Les scientifiques sont toujours étonnés : ils découvrent en Australie une nouvelle espèce de marsupial aussi minuscule que féroce, qui pèse jusqu'à deux cuillères à soupe de sucre et dévore ses proies.

L'Australie vient d'ajouter une nouvelle espèce à l'un des plus petits groupes de mammifères de la planète. Est appelé Planigale pétrophilavit dans une zone rocheuse du parc national de Kakadu et a été identifié par des chercheurs liés à l'Université de technologie du Queensland après avoir combiné la génétique, l'anatomie et d'anciennes collections de musées.

Mais cette découverte s’accompagne d’un signal d’alarme. Ce minuscule marsupial n'est connu qu'à partir de trois spécimens trouvés dans une très petite zone, tous à moins de 12 kilomètres les uns des autres, et n'a pas été observé depuis 2004. Il est peut-être encore là, caché entre des crevasses de pierre. Ou cela pourrait être beaucoup plus rare qu’on ne le pensait auparavant.

Un petit prédateur

Les Planigales ne semblent pas être des animaux capables d’imposer le respect. Certains pèsent un peu plus de deux grammes et sont plus petits qu’une demi-souris domestique. À première vue, ils pourraient être confondus avec un bébé sans défense, mais la réalité est toute autre.

Ce sont des marsupiaux nocturnes, à tête très aplatie, capables de s'introduire dans des crevasses étroites pour échapper à la chaleur, au froid et aux prédateurs. Lorsqu'ils partent à la chasse, ils recherchent des insectes, des araignées et même de petits vertébrés comme des lézards ou des bébés d'autres mammifères. Petit, oui. Inoffensif, pas tellement.

Où est-il apparu ?

La nouvelle espèce a été localisée dans l’ouest de la Terre d’Arnhem, dans le parc national de Kakadu, dans le Territoire du Nord de l’Australie. Son nom scientifique n'est pas un hasard. Pétrophile Il vient du grec et fait référence à sa relation avec les falaises, les rochers et les plateaux de grès.

Cela la rend spéciale au sein de son groupe. De nombreux planigaux sont associés à des sols argileux qui se fissurent pendant la saison sèche. P. pétrophilaen revanche, semble lié à des plates-formes rocheuses et des pentes pierreuses, un environnement rude et sec plein de cachettes. En pratique, votre propre paysage peut vous aider à passer inaperçu.

La clé était dans les musées

La découverte n'est pas venue d'une expédition qui aurait croisé l'animal courant parmi les pierres. Il est arrivé en grande partie grâce à des spécimens conservés dans des collections scientifiques. Les chercheurs ont analysé des échantillons provenant de musées de toute l’Australie et ont appliqué ce que l’on appelle la taxonomie intégrative, un moyen de croiser les données génétiques avec les mesures du corps et du crâne.

L’étude a porté sur des séquences d’ADN mitochondrial et des milliers de marqueurs nucléaires chez plus de 220 individus. Grâce à ces informations, l'équipe a constaté que ce qui était auparavant entré dans le complexe Planigale ingrami Cela cachait plus de diversité qu’il n’y paraissait. « Et nous avons découvert une espèce complètement nouvelle, P. pétrophila», a expliqué la Dre Linette Umbrello.

Il a également été récupéré comme espèce valide Planigale subtilissimeassociée à Kimberley, et la classification d'autres formes qui étaient auparavant traitées comme faisant partie de P. ingrami. Cela peut ressembler à un détail technique, mais ce n’est pas le cas. En matière de conservation, le bon nom peut faire la différence entre protéger un animal spécifique ou le perdre au profit d’une étiquette trop large.

Une file d'attente inhabituelle

Planigale pétrophila Il ne se distingue pas seulement par l'endroit où il vit. L'étude le décrit comme une espèce de taille moyenne au sein des planigales, avec un crâne extrêmement plat et allongé, ainsi qu'une très longue queue pour le genre. En fait, il enregistre la plus longue longueur de queue connue parmi les planigales australiens, entre 80,5 et 91,9 millimètres.

Ce trait contribue à la séparer de ses plus proches parents. Les chercheurs soulignent également qu’il présente des proportions corporelles et crâniennes plus grandes que celles d’espèces génétiquement similaires. Pour un lecteur non spécialiste, l’idée de base est simple. Ce n’était pas seulement un spécimen rare, mais une lignée différente.

Pourquoi s'inquiéter

La partie la plus délicate de l’histoire est son absence. Les trois spécimens connus proviennent d’une très petite zone du parc national de Kakadu et, selon l’étude, il n’y a aucune trace de nouveaux individus depuis 2004. Andrew Baker l’a résumé avec une phrase claire : « il n’a pas été trouvé depuis 2004 ».

Cela ne veut pas dire qu'il est éteint. Cela signifie que les scientifiques ne disposent pas de suffisamment de données pour savoir combien d’individus restent, où ils se trouvent exactement et quelles menaces les menacent. Et c’est là que réside le problème. Lorsqu’une espèce est si petite, nocturne et difficile à capturer, le silence ne signifie pas toujours absence, mais il nous oblige à mieux regarder.

Les auteurs appellent à une évaluation urgente de la conservation aux niveaux territorial, fédéral et international. La raison est directe. Si seulement trois spécimens sont connus et qu’ils vivent dans une zone limitée, tout changement dans leur habitat peut peser bien plus que chez une espèce répartie sur des milliers de kilomètres. Ce n'est pas rien.

Qu'est-ce qui change maintenant ?

Cette découverte porte à neuf le nombre d'espèces reconnues de planigales, huit en Australie et une en Nouvelle-Guinée. Cela laisse également une question ouverte. Si un animal aussi unique est caché dans les collections des musées depuis des années, combien de petites espèces attendent encore d’être décrites ?

En fin de compte, cette nouvelle parle de bien plus qu’un simple petit mammifère. Il parle de l'importance des musées, de la génétique et passe en revue sereinement ce que nous pensons déjà savoir sur la nature. Parfois, la biodiversité n’apparaît pas dans une jungle isolée, mais dans un tiroir soigneusement étiqueté.

Il est désormais temps de le rechercher à nouveau sur le terrain. Ouais Planigale pétrophila continue de vivre parmi les rochers de Kakadu, sa localisation nous permettra de connaître sa population réelle et de décider si elle a besoin de mesures de protection spécifiques. Si cela n’apparaît pas, l’urgence sera encore plus grande.

L'étude complète a été publiée dans Journal zoologique de la Société Linnéenne.