Les scientifiques sont d'accord : ils découvrent une astuce naturelle pour éliminer les termites du bois avec 95% de réussite

Les termites de bois sec sont petits, mais leur « travail » peut s’avérer très coûteux lorsqu’ils pénètrent dans les poutres, les charpentes, les planchers ou les meubles. De plus, ils rentrent généralement à l'intérieur, sans bruit et sans avertissement, jusqu'au jour où le signe typique apparaît (ces grains ou cette poussière de bois) et il n'y a plus de retour en arrière.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside (UC Riverside) ont testé une idée aussi simple qu'efficace : utiliser l'odeur d'un composé de pin (pinène) pour inciter les termites à se déplacer vers un endroit où un insecticide est appliqué sur le bois. Dans leurs essais, la mortalité est passée d’environ 70 % avec l’insecticide seul à plus de 95 % lorsque cette « odeur de nourriture » était ajoutée.

Pourquoi ces termites sont-ils si difficiles ?

L'espèce étudiée est le « termite de bois sec de l'Ouest » (Incisitermes minor), un termite de bois sec qui peut vivre à l'intérieur d'un morceau de bois sans dépendre du sol. Cela complique la détection, car la colonie peut être cachée dans des galeries internes et il n'est pas toujours facile de savoir jusqu'où elle s'étend.

Dans la nature, ces termites aident à décomposer le bois mort, soutenu par les micro-organismes présents dans leur intestin. L’équipe elle-même rappelle qu’en ce sens, « ce sont des recycleurs ». Le problème est qu’ils ne font pas la distinction entre une bûche tombée et le bois de charpente d’une maison.

Quand la fumigation fonctionne, mais elle a des conséquences

Pour les infestations généralisées, l’une des solutions les plus utilisées aux États-Unis est la fumigation structurelle au fluorure de sulfuryle. Il est généralement efficace s’il est bien appliqué, mais il implique de sceller la maison et de l’évacuer pendant un certain temps (personnes, animaux et plantes). Et comme l’expliquent les chercheurs et les guides techniques, cela ne laisse pas d’effet protecteur durable, de sorte qu’une maison peut être à nouveau infestée après un certain temps.

C’est d’ailleurs là qu’intervient la dimension environnementale, qui prend de plus en plus d’importance. Une étude publiée dans Communications Earth & Environment souligne que le fluorure de sulfuryle s'accumule dans l'atmosphère, a une durée de vie atmosphérique estimée à plusieurs décennies (36 ± 11 ans) et un potentiel de réchauffement climatique très élevé (estimations récentes autour de 4 630 à 100 ans). Dans ce même travail, les auteurs estiment que la Californie contribuerait entre 60 % et 85 % aux émissions de ce gaz aux États-Unis, et entre 5,5 % et 12 % des émissions mondiales.

Pinène, un « qui sent le dîner » pour les termites

La nouvelle idée repose sur deux composés volatils présents dans de nombreux conifères, le lalfa-pinène et le bêta-pinène. Ils font partie de l’odeur typique de la pinède et les auteurs rappellent que ces types de terpènes peuvent représenter une fraction importante des huiles essentielles de conifères.

Et pourquoi l’odeur est-elle importante ? Car selon l’équipe, il ne semble pas agir comme une phéromone, mais plutôt comme un signal associé à la nourriture. Dong Hwan Choe l'explique avec une image très simple à comprendre : « ça sent bon… c'est l'heure du dîner ».

Le saut de 70% à plus de 95% n’est pas le fruit du hasard

Lorsque l’infestation ne touche pas toute la maison, il existe une alternative à la fumigation que de nombreux techniciens appellent « percer et traiter ». Le bois est percé pour tenter d'atteindre la galerie et le produit est injecté au point approprié. Le gros problème est toujours le même : obtenir la zone où se trouve la majeure partie de la colonie.

Dans l’étude, les chercheurs ont testé si le pinène faisait sortir les termites de leur « zone de rassemblement » et les rapprochait de la zone traitée. Dans un de leurs tests, avec un solvant sans pinène, seul un faible pourcentage de termites est apparu dans la zone traitée après 24 heures, alors qu'avec l'alpha-pinène ou le bêta-pinène, ce pourcentage a augmenté de manière significative. En d’autres termes, l’odeur poussait davantage d’individus vers les endroits qui les intéressaient.

La partie la plus frappante est venue en combinant l’attraction avec l’insecticide. UC Riverside résume clairement le résultat : avec les insecticides, il ne restait plus qu'environ 70 % des pertes, et avec le pinène, elles dépassaient 95 %. L'article scientifique détaille que le bêta-pinène a accéléré l'effet de l'fipronil en formulation aqueuse, tandis qu'une poudre de borate (octaborate disodique tétrahydraté) ne s'est pas améliorée avec l'ajout de pinènes dans les conditions testées. Cette nuance est importante, car elle indique qu’il ne s’agit d’une astuce universelle pour aucun produit.

Moins de chimie « dans l’air », mais sans baisser la garde

Du point de vue de la durabilité, l’attrait est évident. Si une stratégie localisée fonctionne mieux, elle pourrait réduire le besoin de traitements « structure entière », qui sont plus perturbateurs et, dans le cas de la fumigation, reposent sur un gaz ayant un impact sur le climat. UC Riverside le propose comme moyen d'utiliser moins de produits chimiques sans perdre en efficacité.

Cependant, l’insecticide utilisé au travail nécessite également des précautions. Le fipronil a été associé à une toxicité chez les insectes aquatiques et peut affecter d'autres organismes s'il atteint l'environnement. La bonne nouvelle est que dans cette approche, il est injecté dans le bois, ce qui réduit la probabilité d'exposition « hors cible », mais le risque zéro n'existe pas et l'application doit donc être professionnelle et contrôlée.

Qu’est-ce que cela signifie pour ceux qui vivent dans une vraie maison ?

La question inévitable est de savoir si cela est prêt pour la vie de tous les jours. Pour l’instant, nous ne parlons pas d’un produit national « pour demain », mais plutôt d’une stratégie avec des tests contrôlés qui nécessitent davantage de validation en conditions réelles. Il convient également de rappeler que l’étude se concentre sur une espèce spécifique de termite de bois sec et que l’on ne peut pas supposer que le même comportement sera copié comme c’est le cas chez d’autres espèces ou dans d’autres contextes.

Pendant ce temps, il y a quelque chose qui change l’orientation. La lutte contre les nuisibles ne doit pas toujours être « de plus en plus chimique », il s’agit parfois de comprendre leur comportement et de l’utiliser à son avantage. Et cela, lorsque cela se traduit par moins de gaz, une application moins répandue et moins de perturbations dans le quartier, est perceptible.

Pour le lecteur, le message pratique reste le même que toujours : détecter tôt et demander bien. Si des signes typiques apparaissent (grains de bois, ailes détachées en vol ou dégâts localisés), il convient de consulter des professionnels et de leur demander d'expliquer quelle méthode ils proposent (fumigation, chaleur, traitement localisé) et pourquoi, car chaque technique a ses limites. La différence est qu’il existe désormais une ligne de recherche qui tente d’améliorer le travail localisé, là où il échoue le plus.

L'étude a été publiée dans le Journal d'entomologie économique.

L'article Les scientifiques sont d'accord : ils découvrent une astuce naturelle pour éliminer les termites dans le bois avec 95 % de succès a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.