Elles semblent fascinantes par leur taille, mais ces deux mantes asiatiques ont déjà été officiellement déclarées envahissantes en Europe : elles dévorent les pollinisateurs, les lézards protégés et même les mâles avec lesquels elles s'accouplent.

Deux mantes originaires d'Asie, Hiérodula tenuidentata et Hiérodula patellifèrese propagent dans les zones méditerranéennes et continentales d’Europe. Une étude publiée dans Journal de recherche sur les orthoptères conclut qu’elles remplissent déjà les conditions pour être considérées comme des espèces exotiques envahissantes en raison de leurs effets sur la biodiversité locale.

Que peut-il se passer lorsqu’un grand prédateur arrive dans les parcs et jardins, trouve une nourriture abondante et laisse des centaines de petits ? Les données indiquent une pression accrue sur les pollinisateurs et les petits vertébrés, ainsi que des rencontres d'accouplement qui peuvent se terminer par la consommation de mantes européennes mâles. Le réchauffement et les villes semblent faciliter son avancée.

Qu'est-ce que cela signifie qu'ils sont envahissants ?

Une espèce exotique envahissante n’est pas simplement un animal étranger. L'UICN utilise ce terme pour désigner les organismes introduits en dehors de leur aire de répartition naturelle qui ont des impacts négatifs sur la biodiversité indigène.

Les travaux ont été dirigés par Roberto Battiston, du Musée d'Archéologie et de Sciences Naturelles G. Zannato, en collaboration avec William Di Pietro, Federico Boscato et Antonio Fasano. L’équipe a combiné des tests de laboratoire, des tests comportementaux et plus de 2 300 observations fournies par des spécialistes et des citoyens.

Les auteurs présentent une première évaluation d’impact et non un recensement complet de toute l’Europe. Ils soutiennent néanmoins que les tests permettent déjà de les classer scientifiquement comme envahissants selon les critères de l'UICN.

Environ 200 bébés par capsule

Les deux espèces vivent principalement dans les arbres et arbustes et s’adaptent bien aux milieux perturbés. Lors des tests, chaque oothèque de H. tenuidentataune capsule spongieuse qui protège les œufs, a produit environ 200 nymphes, soit des bébés, soit presque deux fois plus que la mante religieuse européenne.

Les nouveau-nés ont également montré peu de cannibalisme entre eux au cours des premières phases. En pratique, cela peut accélérer la croissance d’une population, même si le laboratoire ne reproduit pas tous les risques du plein air et que tous n’atteindront pas l’âge adulte.

Une attraction qui peut être mortelle

Les chercheurs ont testé comment les hommes de mante religieuse avant les femelles indigènes et Hiérodule. Les mâles n'ont pas montré de distinction claire et lors de cinq rencontres directes sans barrières, tous les cinq ont été capturés et mangés par les femelles asiatiques.

Ce phénomène est appelé interférence reproductive. En termes simples, un animal consacre du temps et des opportunités d'accouplement à la mauvaise espèce et, dans ce cas, peut également mourir en essayant.

L’échantillon direct était petit, il ne nous permet donc pas de calculer combien d’hommes meurent ainsi dans la nature. Mais cela suggère un mécanisme plausible qui pourrait réduire le succès reproducteur des mantes indigènes là où les deux espèces coïncident.

Pollinisateurs et petits vertébrés

Les archives montrent que ces mantes chassent un très large éventail de proies. Des abeilles et des guêpes, des papillons, des mouches, d'autres mantes et, occasionnellement, des lézards et des rainettes apparaissent.

L'équipe a enregistré 53 interactions au cours desquelles Hiérodule s'attaquait à un autre animal et 31 dont il était la proie. Il s’agit d’observations ponctuelles, qui ne constituent pas une estimation du nombre d’animaux disparus, mais qui révèlent un régime alimentaire général particulièrement préoccupant sur les îles méditerranéennes aux espèces uniques.

Les villes ouvrent la porte

Parcs, jardins, balcons et zones périurbaines concentrent une bonne partie des records. Les hôtels à insectes peuvent devenir des lieux de chasse, tandis que l’effet d’îlot de chaleur maintient les villes au chaud pendant la saison froide.

« Ils se déplacent de plus en plus vers le nord à cause du changement climatique », a expliqué Battiston. Une enquête de 2020 avait déjà documenté H. patellifère en France depuis au moins 2013 et ont souligné le transport humain et le commerce comme voies d'arrivée possibles. En fin de compte, une invasion ne progresse pas seulement en marchant.

Les chats domestiques représentaient environ 45 % des cas documentés dans lesquels d'autres animaux se nourrissaient de ces mantes. Les données sont frappantes, mais elles n’en font pas une solution, car elles chassent aussi les mantes indigènes.

La science citoyenne peut aider

Di Pietro et Fasano, liés au groupe GRIO de l'Association mondiale de la biodiversité, ont coordonné un réseau qui a rassemblé plus de 2 300 avis. « La science citoyenne est un outil fondamental de surveillance », a résumé Battiston, car elle multiplie les regards disponibles dans les parcs et jardins.

En hiver, les oothèques brunes et pelucheuses sont plus visibles sur les branches dépourvues de feuilles et mesurent entre 2 et 3 centimètres. Les chercheurs demandent à consulter un spécialiste avant de les retirer, car les confondre avec les œufs d'une mante indigène ferait plus de mal que de bien.

En fin de compte, la clé n’est pas de chasser la mante qui apparaît, mais de l’identifier, de communiquer et d’agir judicieusement. Une surveillance précoce peut aider à décider où concentrer les contrôles et quels endroits sensibles nécessitent une surveillance prioritaire.

L'étude officielle a été publiée dans Journal de recherche sur les orthoptères.