Les dauphins peuvent identifier des objets en utilisant uniquement le son : la science découvre comment ils les « voient »

Les dauphins peuvent identifier des objets en utilisant uniquement le son : une découverte récente révèle la capacité fascinante des grands dauphins à identifier les matériaux immergés en utilisant uniquement leur écholocation. Cette avancée démontre comment ils transforment les ondes sonores en cartes mentales détaillées.

Des tests effectués à Tenerife ont confirmé que ces cétacés différencient des objets identiques en plastique, en acier ou en aluminium. L’équipe a analysé leurs mouvements après les avoir entraînés à sélectionner des matériaux spécifiques à l’aide d’impulsions ultrasoniques.

La recherche a également comparé ces réponses avec celles des marsouins. Bien que les deux espèces bougent la tête pour scanner, leurs différentes fréquences sonores leur confèrent des capacités de différenciation acoustique uniques et indépendantes.

Les dauphins peuvent identifier des objets grâce au seul son : une découverte qui change tout

Les dauphins peuvent identifier des objets en utilisant uniquement le son : une équipe internationale de scientifiques a montré que les grands dauphins (Tursiops truncatus) interprètent leur environnement par le son, identifiant différents matériaux par écholocation pendant la nage, une avancée clé pour les sciences océaniques et la conservation.

L'étude a été développée par des chercheurs de l'Université du Danemark du Sud et de la Loro Parque Fundación et la recherche correspondante a été entièrement réalisée dans les installations du zoo de Tenerife susmentionné.

Il s'agit de la première étude scientifique qui combine la cognition et l'acoustique avec les animaux de l'institution, et place ce centre à l'avant-garde mondiale de la recherche, comme l'indique Loro Parque ce mercredi dans un communiqué.

La recherche, publiée dans « The Journal of the Acoustical Society of America », montre que les dauphins sont capables de distinguer des sphères constituées de différents matériaux tels que le plastique, l'aluminium, le laiton ou l'acier en utilisant exclusivement leur biosonar, même lorsque les objets sont visuellement identiques.

Grâce à un système sophistiqué d'émission de « clics » ultrasoniques et d'analyse des échos qu'ils génèrent lorsqu'ils rebondissent, les dauphins construisent une représentation mentale de ce qui les entoure en temps réel, de la même manière qu'un appareil à ultrasons de haute précision reconstruit une image à partir du son.

Les principaux dauphins résident à Loro Parque

Les dauphins peuvent identifier des objets en utilisant uniquement le son : pour réaliser cette découverte, l'équipe scientifique a entraîné Achille et Clara, deux grands dauphins résidant à Loro Parque, à nager près d'une paire de sphères suspendues dans l'eau et à sélectionner, en utilisant uniquement le son, celle faite du matériau « correct ».

À l’aide d’hydrophones très sensibles et de caméras sous-marines synchronisées, les chercheurs ont enregistré la manière dont les animaux orientaient leur tête, modifiaient leur trajectoire de nage et ajustaient leurs clics d’écholocation en quelques fractions de seconde avant de prendre la décision finale.

L'étude compare également pour la première fois et selon le même protocole expérimental les performances des grands dauphins avec celles des marsouins communs, une autre espèce de cétacé équipé d'écholocation.

Ainsi, les résultats montrent que les deux espèces déploient des stratégies d'exploration active très similaires en tournant la tête et en variant la trajectoire de nage pour scanner la cible, mais que leurs signaux sonores, de fréquence et de structure différentes, leur confèrent des capacités de discrimination différentes.

Des résultats surprenants

Les dauphins peuvent identifier des objets en utilisant uniquement le son : cette découverte fournit des indices très précieux sur la façon dont l'évolution a façonné le sonar de chaque espèce en fonction de leurs besoins biologiques et de l'environnement acoustique dans lequel elles vivent, ajoute Loro Parque.

Il ajoute également que comprendre avec ce niveau de détail comment les cétacés perçoivent et interprètent leur environnement acoustique a une application directe en conservation, car cela permet de mieux anticiper comment le bruit sous-marin d'origine humaine peut interférer avec la capacité de ces animaux à localiser leur nourriture, à s'orienter ou à communiquer, et aide à concevoir des mesures de protection plus précises et efficaces pour leurs populations sauvages.

Sara Torres, la scientifique responsable du projet, souligne que « nous avons pu découvrir que les dauphins ajustent activement leurs mouvements et leur production sonore pour 'voir' la composition des objets pendant qu'ils nagent ».

Les travaux, financés par l'Office of Naval Research, le Human Frontiers Science Program et la Fondation Carlsberg, élargissent les frontières des connaissances sur la cognition animale et fournissent des outils scientifiques essentiels pour la gestion et la protection des populations de cétacés, conclut Loro Parque.

Ces travaux offrent des outils précieux pour concevoir des mesures de protection marine efficaces, atténuant l'impact du bruit humain sur la navigation et l'alimentation des cétacés.