Ils pensaient que les tortues avaient des graffitis sur leur carapace, mais c'est un projet de science citoyenne qui a sauvé une espèce de tortue marine.

Le projet Honu Count, promu par NOAA Fisheries, a transformé les voisins et les visiteurs en yeux supplémentaires pour localiser les tortues, connaître leurs zones d'alimentation et renforcer la protection de leurs habitats. Depuis 2017, près de 600 citoyens ont signalé 688 observations de 253 tortues, selon les données de la NOAA. Ce n'est pas rien.

Ce n'étaient pas des graffitis

Les marques blanches ne sont pas une plaisanterie ni un acte de vandalisme. Les biologistes gravent des lettres et des chiffres avec un outil de type Dremel, semblable à ceux utilisés en manucure, puis appliquent de la peinture blanche non toxique pour que le code soit visible de loin. La NOAA explique que le processus est indolore et que de nombreuses tortues s'endorment même pendant l'intervention.

La marque fonctionne comme une plaque d'immatriculation temporaire. Il indique où se trouvait la tortue et permet de la reconnaître lorsqu'elle revient se reposer sur une plage, nage près d'un récif ou revient de sa zone de reproduction. En pratique, une photo prise de loin peut raconter une partie de votre voyage.

La biologiste Brittany Clemans l'a résumé très crûment sur Hawai'i Public Radio. « Ça ne fait pas de mal aux tortues. » Il a également expliqué qu'un simple outil et une peinture non toxique peuvent fournir de nombreuses informations lorsque davantage de personnes observent attentivement la mer.

Le voyage de l'honu

La tortue verte hawaïenne n’est pas n’importe quelle espèce de l’écosystème du Pacifique. L'étude rappelle que cette population est répertoriée comme un segment distinct du Pacifique Centre-Nord en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition des États-Unis, qui nécessite de surveiller son statut et sa viabilité.

La plupart des honu adultes vivant autour des principales îles hawaïennes se rendent à Lalo, également appelé French Frigate Shoals, au sein du monument national marin de Papahānaumokuākea. Ce voyage dépasse 1 200 milles aller-retour, et environ 96 pour cent des Honu y nichent.

Le problème est qu’il ne suffit pas de savoir où ils pondent leurs œufs. Pour bien les protéger, il est nécessaire de comprendre où ils se nourrissent, où ils se reposent et par quelles zones ils reviennent après s'être reproduits. C'est là qu'entre en jeu Honu Count.

La citoyenneté est entrée en jeu

Honu Count est né en 2017 pour demander de l'aide au public et expliquer la signification de ces marques sur les coquilles. Une ligne téléphonique a d’abord été utilisée, puis un courrier électronique et, à partir de 2023, une enquête en ligne dans ArcGIS Survey123. Un système plus simple apporte généralement plus de participation. Et là, cela a été remarqué.

La mécanique est simple. Si quelqu'un voit une tortue avec une étiquette alphanumérique blanche, il doit garder une distance respectueuse, prendre une photo sans déranger l'animal, noter la date, l'heure et le lieu, et télécharger les informations sur l'enquête officielle. La NOAA recommande de rester à 10 pieds, soit environ 3 mètres, sur terre et dans l'eau.

Le saut de données était clair. Avant l'enquête en ligne, une moyenne de 435 observations étaient reçues par an. Au cours de la première année du nouveau système, entre février 2023 et février 2024, 1 227 signalements ont été documentés. De plus, 95 % des nouvelles alertes ont fourni des coordonnées GPS utilisables, contre 23 % au cours de la période précédente.

Des cartes pour mieux protéger

En conservation marine, une coordonnée peut valoir beaucoup. Savoir qu'« il y a des tortues à Hawaï » n'est pas la même chose que d'identifier une plage, une aire de repos ou une étendue de récif où elles se nourrissent fréquemment. Cette différence change la façon dont nous les protégeons.

L'étude a analysé les coordonnées envoyées par les citoyens, examiné les photos et supprimé les points incorrects avant de créer des cartes de densité. Les résultats montrent que Maui était l'île avec le plus d'observations avant et après l'enquête en ligne. Au cours de la période suivante, il représentait 56 % des observations GPS et 43 % des enregistrements d'alimentation de tortues.

Clemans a expliqué que « les données soumises par la communauté » ont aidé à déterminer les lieux d'alimentation importants. C'est le point clé. Ces marques qui ressemblaient à des graffitis sont devenues des indices permettant de savoir quelles zones côtières sont vraiment importantes pour les Honu.

Protection sans fermer la plage

La proposition relative à l'habitat essentiel est l'élément le plus délicat de cette histoire. La NOAA Fisheries a proposé de désigner un habitat marin critique dans les eaux côtières, depuis la ligne de marée haute moyenne jusqu'à 20 mètres de profondeur, dans plusieurs régions des États-Unis, y compris à Hawaï. L’objectif est de protéger l’accès aux plages de nidification, aux corridors migratoires et aux aires d’alimentation et de repos importantes.

L'étude elle-même note que les données obtenues par Honu Count ont déjà été intégrées dans la proposition de désignation de l'habitat critique de la tortue verte hawaïenne. Lorsqu'une zone est désignée habitat essentiel, les agences fédérales doivent veiller à ce que leurs actions ne détruisent pas ou n'endommagent pas gravement cet environnement.

Il convient de bien le qualifier. La NOAA précise que ce chiffre ne crée pas de réserve fermée, ne modifie pas la propriété des terres privées et ne permet pas au public d'accéder aux propriétés privées. Ce qu'il fait, c'est déclencher un examen plus strict lorsque des fonds, des permis ou des actions fédéraux sont impliqués.

Une leçon simple

Le cas d’Hawaï laisse une leçon très claire. Lorsque la science est bien expliquée, l’inquiétude peut se transformer en aide. Ce qui semblait être une étiquette suspecte a fini par recueillir des données utiles pour comprendre comment ces tortues vivent, se déplacent et survivent.

Pour un voisin ou un touriste, la contribution ne nécessite pas de toucher l'animal ni de s'approcher de trop près. Il suffit d'observer, de respecter la distance, de prendre une photo nette et d'envoyer l'avis. Parfois, prendre soin de la nature commence par quelque chose d’aussi simple que de ne pas la déranger.

L'étude complète, signée par Brittany L. Clemans et d'autres auteurs, a été publiée dans la revue BMC Écologie et Evolution.

L'entrée Ils pensaient que les tortues avaient des graffitis sur leurs carapaces, mais c'était un projet de science citoyenne qui a sauvé une espèce de tortues marines a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.