Il semble être un animal adorable mais c'est une espèce envahissante qui endommage les cultures : tout a commencé lorsqu'il s'est échappé d'un zoo

Sur l’île de Man, petite dépendance de la couronne britannique en mer d’Irlande, un débat a lieu aussi inattendu que sérieux. Un marsupial australien, le wallaby à cou rouge, s'est établi à l'état sauvage et sa population a considérablement augmenté en quelques années seulement.

La question n’est pas seulement de savoir combien il y en a, mais aussi où ils se trouvent et ce qu’ils pourraient changer. Entre zones humides protégées, champs de culture et routes rurales, la question n’est plus de savoir s’ils existent, mais qu’en faire et avec quelles preuves.

Un recensement qui a changé la donne

En janvier 2023, le Manx Wildlife Trust a effectué le premier décompte qu’il juge « précis » à Ballaugh Curragh, une zone humide protégée. Deux vols de nuit avec un drone et une caméra thermique ont donné une moyenne de 568 wallabies, avec une densité approximative de 140 animaux au kilomètre carré dans la zone étudiée.

Dès lors, les chiffres ne sont plus une anecdote. Dans son positionnement, l'entité parle d'une population « avérée » d'au moins 870 individus et d'une estimation totale entre 1 000 et 1 300 sur l'île.

Comment ils sont arrivés et pourquoi on les voit davantage maintenant

L'histoire exacte comporte des lacunes, mais l'origine indique des évasions du parc animalier de Curraghs dans les années 1960. En pratique, quelques animaux ont suffi à fonder une colonie qui est aujourd’hui déjà détectée dans de nombreuses parties du territoire.

De plus, les voir n’est pas aussi facile qu’il y paraît. Le biologiste Anthony Caravaggi l'a résumé ainsi : « La faune peut être difficile à repérer » lorsqu'elle se déplace dans des buissons denses.

Une zone humide protégée aux enjeux considérables

Ballaugh Curragh n’est pas n’importe quel coin. Elle est inscrite à la Convention de Ramsar et a également été désignée « Zone d'intérêt scientifique particulier », une reconnaissance de sa valeur écologique.

C'est là que le débat devient délicat. Le Manx Wildlife Trust prévient que si la croissance continue de manière incontrôlée, le pâturage et le broutage peuvent affecter la végétation indigène et des habitats importants, avec des effets à long terme. Il mentionne même les risques pour l’agriculture, la santé publique et les efforts de captage du carbone.

Agriculteurs, chauffeurs et bien-être animal

Sur une île d'environ 84 000 habitants et d'environ 500 kilomètres carrés, tout changement est perçu rapidement. Qu’est-ce que cela signifie concrètement pour quelqu’un qui conduit la nuit sur une route étroite ? Eh bien, il y a déjà eu des collisions avec des véhicules et en 2018, un cas a été enregistré dans lequel une voiture a dû éviter un wallaby et s'est retrouvée contre un mur.

À cela s’ajoute le bien-être des animaux eux-mêmes. Le Manx Wildlife Trust soupçonne que le pool génétique est très étroit et que la consanguinité pourrait être à l'origine de problèmes de santé, tels que la cécité ou des troubles neurologiques. Ce n'est pas rien.

La sécurité ne se limite pas à la circulation quotidienne. L'entité évoque également un risque potentiel pour les usagers de la route et les événements automobiles, puisqu'une bonne partie de la population se trouverait à proximité de la route nord du TT.

Trois options et une condition préalable

Le Manx Wildlife Trust rappelle que ces animaux font déjà partie du paysage mannois moderne, mais leur impact réel reste flou et il n'existe aujourd'hui aucune politique insulaire ni plan de gestion spécifique. Il laisse trois voies sur la table, l’éradication, la gestion ou l’inaction, et admet des opinions opposées, allant de « les éliminer tous » à « en faire une attraction touristique majeure ».

Pour trancher, l’entité demande d’entrer dans les détails. Que mangent-ils exactement, quel impact réel ont-ils sur les habitats et la faune, s'ils peuvent propager des parasites ou des maladies et combien d'incidents routiers y sont associés. Parmi les propositions figurent l'analyse de l'ADN des excréments, des études sur la santé et la génétique, ainsi qu'une évaluation écologique complète.

Caravaggi appelle également à la prudence et l’a dit clairement : « Je pense que nous devons combler ce genre de lacunes dans les connaissances » avant de se positionner pour ou contre un sacrifice massif. En fin de compte, la décision sera plus forte si elle intervient après la mesure, et non avant.

Ce que dit cette affaire sur le climat et les espèces envahissantes

L'île de Man n'est pas une bulle. Caravaggi rappelle que les hivers s'adoucissent et que les épisodes de froid intense sont moins sévères, ce qui pourrait aider les espèces non indigènes à mieux supporter.

Et il y a un autre facteur, la mondialisation. Tim Lows, expert en espèces introduites, a averti qu'« il est très difficile de remettre les génies en bouteille », car la circulation des personnes et des biens multiplie les risques et rend plus difficile le retour en arrière.

C'est pourquoi ce débat va au-delà d'un animal « mignon » qui apparaît lors d'une excursion. Lorsqu'une espèce s'implante, la marge de manœuvre se rétrécit et la facture peut prendre la forme d'une perte de biodiversité, de conflits avec le paysage ou de frayeurs au volant. Et ça se voit.

La déclaration du Manx Wildlife Trust sur la situation de ces wallabies a été publiée dans Énoncé de position du Wallaby à cou rouge.

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