Un os change la carte de nos ancêtres : les Dénisoviens ont vécu dans le sud de la Chine pendant plus de 100 000 ans

De nouveaux fossiles dénisoviens ont été découverts dans la grotte de Bianfu, située dans le sud-ouest de la Chine, ce qui a apporté une série de très bonnes nouvelles en termes d'en apprendre davantage sur l'un des anciens groupes humains dont on sait peu de choses jusqu'à présent.

Grâce à ces vestiges, qui pourraient remonter à entre 167 000 et 134 000 ans, nous pouvons en savoir beaucoup plus sur leur apparence, comment ils se comportaient ou comment ils pouvaient s'adapter à l'environnement dans lequel ils vivaient.

Sans aucun doute, une découverte qui met en lumière comment ces humains vivaient sur un vaste territoire entre l’Asie du Nord et l’Asie du Sud-Est ; Dans le même temps, ces fossiles mettent en évidence la manière dont ils mettaient en œuvre des pratiques de chasse spécialisées et des technologies similaires à celles utilisées par les Néandertaliens.

Les Dénisoviens dévoilés

La découverte de nouveaux fossiles dénisoviens et de centaines d'outils dans la grotte de Bianfu, au sud-ouest de la Chine, a fourni des informations très précieuses sur l'apparence, le comportement, l'évolution et la répartition géographique de ce groupe d'humains anciens dont les archives fossiles sont encore très limitées.

L'analyse de ces fossiles, datant d'il y a 167 000 à 134 000 ans, et des artefacts en pierre et en os récupérés dans la grotte suggère, entre autres, que les Dénisoviens d'Eurasie partageaient des similitudes avec les Néandertaliens, comme l'utilisation de simples outils en os.

Les détails de l'étude, dirigée par Qiaomei Fu, de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Chine, ont été publiés ce mercredi dans la revue Nature.

Les Dénisoviens ont été découverts pour la première fois à partir de restes trouvés dans la grotte de Denisova en Sibérie, en Russie. Depuis, les rares mais précieux fossiles trouvés dans différents endroits de Chine, comme à Xiahe, au Tibet, à Harbin ou à Taiwan, ont permis de démontrer que ces hommes se sont adaptés aux climats extrêmes et qu'ils se sont croisés avec d'autres humains anciens.

Cependant, les rares archives fossiles n’ont pas suffi à déterminer clairement à quoi ils ressemblaient et où ils vivaient.

Ces dernières années, des études génomiques ont révélé que les populations actuelles d’Asie du Sud-Est et d’Océanie ont une ascendance dénisovienne, ce qui suggère que les Dénisoviens pourraient avoir vécu dans le sud-ouest de la Chine, mais jusqu’à présent, il n’existait aucune preuve physique pour le prouver.

La découverte de vestiges à Bianfu, dans la province du Yunnan – voie de transition naturelle vers l'Asie du Sud-Est – démontre que ce groupe humain occupait une étendue territoriale immense et continue qui reliait l'Asie du Nord aux régions du Sud.

Vos caractéristiques physiques

La découverte de fossiles à Bianfu est d'une importance capitale car elle fait de ce site le deuxième vestige dénisovien confirmé le plus abondant au monde, derrière l'emblématique grotte de Denisova.

L'analyse protéomique des restes retrouvés dans la grotte (plus de 60 000 fragments d'os) a révélé que sept provenaient d'hominidés d'il y a environ 167 000 à 134 000 ans, plus précisément des Dénisoviens.

Parmi eux se trouvaient quatre dents, deux fragments de crâne et, le plus important de tous, un os de l'avant-bras (radius), qui est le premier os long attribué à ce groupe humain et qui a permis d'étudier la structure de son corps.

Cet os présente certaines similitudes avec les caractéristiques observées chez les Néandertaliens, bien que sa forme s'aligne davantage sur celle des humains modernes, selon les auteurs.

L'étude de leurs caractéristiques physiques conclut que les Dénisoviens avaient des exigences biomécaniques et des adaptations comportementales différentes de celles des Néandertaliens et des Sapiens, ce qui, pour les auteurs, reflète des modes de vie uniques et une utilisation des membres supérieurs pour s'adapter à leur environnement particulier.

chasse spécialisée

Les détails de l'étude, dirigée par Qiaomei Fu, de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Chine, ont été publiés mercredi.

Une deuxième étude, également publiée dans Nature et dirigé par Fahu Chen de l'Institut de recherche sur le plateau tibétain de l'Académie chinoise des sciences, a analysé les os, les restes d'animaux et le matériel archéologique associé (dont plus de 1 300 artefacts en pierre).

Les analyses protéomiques et dentaires ont révélé que ces hommes ont occupé la région de manière récurrente au cours de plusieurs cycles glaciaires sur une période allant d'il y a environ 190 000 ans à environ 70 000 ans.

De plus, les restes d'animaux et le pollen indiquent que l'environnement dans lequel vivaient les Dénisoviens était semblable à une forêt dominée par des conifères.

1 366 objets en pierre, fragments d'os non modifiés et outils – également en os – mais avec un traitement minimal, c'est-à-dire des technologies moins complexes, similaires à celles des Néandertaliens, ont également été récupérés.

Les auteurs suggèrent que les habitants de la grotte de Bianfu pratiquaient une chasse spécialisée aux herbivores de taille moyenne à grande, tels que les cervidés (cerf sika et cerf commun), dont les dents d'au moins 99 individus ont été trouvées, et les grands bovidés tels que les buffles d'eau et les gaurs, dont les restes d'au moins 27 spécimens ont été identifiés.

Dans une moindre mesure, l'environnement de la grotte abritait d'autres animaux qui faisaient également partie du site dans son ensemble, comme des chèvres, des rhinocéros, des hyènes et des rats bambous.