Des milliers de moutons abandonnés sur une île sont restés sauvages et ont dévasté sa flore unique pendant des décennies, jusqu'à ce que la Nouvelle-Zélande lance une opération qui a pris plus de 20 ans pour les éliminer complètement.

En 1895, les 400 premiers moutons arrivèrent sur l'île Campbell, en Nouvelle-Zélande, et en 1927, 5 000 autres arrivèrent. Mais la ferme a fermé ses portes en 1931 et beaucoup ont été laissés à eux-mêmes, abandonnés. Ils ont fini par devenir sauvages et ont peu à peu modifié le paysage.

Les moutons n'ont jamais été secourus, ils ont été encerclés par des clôtures et des chasseurs après des années de surveillance. L’opération s’est ensuite concentrée sur l’élimination des rats et, les deux espèces éliminées, elle a permis aux plantes, invertébrés et oiseaux disparus de regagner du terrain.

Une ferme du bout du monde

L'île Campbell, également connue sous le nom de Motu Ihupuku, se trouve à environ 700 kilomètres au sud de l'île du Sud et a une superficie d'environ 11 300 hectares. Elle fait partie des îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande, reconnues comme patrimoine mondial par l'UNESCO.

Malgré les températures glaciales, la pluie et le vent constant, l'élevage a fait son chemin. Pour ce faire, il a fallu brûler la végétation indigène, en même temps que les moutons consommaient les mégaherbes, plantes vivaces de l'environnement qui se caractérisent par leurs grandes feuilles et leurs fleurs éclatantes. Leur présence a également affecté les colonies de manchots, les terriers d'oiseaux marins et certains nids d'autres oiseaux.

La clôture montrait ce qui se passait

Grâce à la construction d'une clôture en 1970 qui divisait l'île en deux, les moutons ont été laissés dans la moitié nord. À partir de ce moment, la zone sud a commencé à récupérer tout ce qui avait été perdu, c'était une sorte d'expérience à grande échelle.

La végétation a repris de la vigueur, témoignant de l'impact négatif du bétail. En 1984, une deuxième clôture fut construite avec les mêmes résultats, puis, jusqu'à la fin des années 90, les chasseurs éliminèrent environ 7 000 moutons pour redonner à l'île sa nature originelle.

Le deuxième ennemi était les rats.

Mais les moutons n'étaient pas le seul problème, il y avait d'autres animaux qui n'avaient jamais été invités sur l'île, les rats surmulots, provenant de navires amarrés sur l'île depuis au moins 1840. Leur expansion signifiait la fin des oiseaux terrestres et stoppait le retour des espèces disparues.

En 2021, 120 tonnes d’appâts pour rongeurs ont été épandues pour les éliminer. Elle est considérée comme la plus grande éradication de rats de l’histoire du monde. Aucun spécimen n’a été retrouvé.

Les mégaherbes sont de retour

Les mégaherbes ont refleuri comme avant, en abondance, en taille et en superficie. Des graminées indigènes ont été vues à nouveau, les invertébrés ont augmenté et les oiseaux marins récupéraient leur habitat.

Les chats introduits ont également disparu, peut-être à cause de la végétation qui fermait les espaces ouverts et de l'augmentation de l'humidité. Il existe encore 50 espèces de plantes qui ne devraient pas s’y trouver, et la surveillance est constante.

Les oiseaux ont retrouvé le chemin du retour

En 2004, la Sarcelle de Campbell, un petit canard nocturne disparu à cause des rats, a été réintroduite, et la Bécassine de Campbell est revenue d'elle-même et a recolonisé les terres. Les pipits et les oiseaux marins ont également récupéré leurs espaces de reproduction. Les six espèces d'albatros ont également été revues, y compris l'albatros royal du sud.

La récupération a été un travail de plusieurs décennies, mettant d'abord fin aux moutons introduits, puis exterminant les rats, ce qui a permis la récupération de la végétation et le retour des espèces. C'est la preuve que, même si un environnement est complètement altéré, la récupération et la régénération sont possibles.

L'étude principale a été publiée dans Journal néo-zélandais d'écologie.