Ils ont planté des millions d'arbres contre le désert et presque tous sont morts, jusqu'à ce qu'un agronome regarde sous le sol du Niger et trouve une forêt cachée.

Pendant des années, la réponse à la désertification du Sahel a semblé évidente. Il a fallu cultiver des millions de plants et construire une barrière verte d’environ 8 000 kilomètres entre l’Atlantique et la mer Rouge. Le problème était que de nombreux jeunes arbres n’ont pas survécu à la sécheresse, au pâturage ou à l’abattage.

En 1983, l’agronome australien Tony Rinaudo change la question. Au lieu de penser à ce qu’il pourrait planter, il a regardé ce qui était encore vivant sous le sol du Niger. Cette forêt cachée aide à comprendre pourquoi la Grande Muraille Verte n’est plus une simple rangée d’arbres.

La forêt était sous ses pieds

Rinaudo plantait des arbres au Niger depuis deux ans lorsqu'il était sur le point d'abandonner. Selon Right Livelihood, seulement 10 pour cent des plants ont survécu aux tempêtes de chaleur et de poussière, et une grande partie du reste a été mangée par les chèvres ou coupée pour faire du bois de chauffage. En 1983, il a examiné de près un petit buisson et a reconnu un arbre poussant sur sa souche.

La plante n'était pas morte. Son système racinaire restait souterrain, avec accès à l’humidité et aux nutriments, et il suffisait que quelqu’un sélectionne les tiges les plus solides, taille le reste et le protège. C’est ainsi qu’a pris forme la régénération naturelle gérée par les agriculteurs, connue sous l’acronyme anglais FMNR.

Ce n’était pas une recette miraculeuse venue de l’extérieur. La plateforme des Nations Unies pour les Objectifs de Développement Durable explique que la pratique a été développée avec les agriculteurs, repose sur des techniques traditionnelles et doit être adaptée à chaque lieu. Ils l’ont répandu de parcelle en parcelle.

Comment ça marche sans planter

La méthode commence par localiser des souches vivantes, des racines ou des graines naturellement germées. L'agriculteur choisit les pousses les plus vigoureuses, élimine celles qui les concurrencent et renouvelle la taille lorsque cela est nécessaire. Il protège également l'arbre du bétail, du feu et de la coupe prématurée.

L’avantage est sous terre. Une vieille racine peut stimuler la croissance plus rapidement qu’un plant nouvellement transplanté, ce qui est crucial lorsque les précipitations sont rares et irrégulières. De plus, des espèces locales déjà adaptées à la chaleur et au terrain sont récupérées.

Cela signifie-t-il qu’il ne faut plus planter d’arbres ? Non. La FMNR travaille là où reste du matériel vivant, tandis que d’autres zones ont besoin de pépinières, de collecte d’eau ou de restauration de prairies. L’essentiel n’est pas d’appliquer partout la même solution.

Ce qui a changé au Niger

Right Livelihood recueille une estimation, et non un recensement arbre par arbre, de plus de 200 millions d'arbres régénérés sur cinq millions d'hectares. En 2013, l'Union africaine, la FAO et la Convention des Nations Unies contre la désertification ont déjà fait état de plus de cinq millions d'hectares réhabilités, avec une amélioration des cultures, de l'élevage et de la disponibilité du bois de chauffage.

Une étude publiée dans le Journal of Environmental Management a analysé 410 ménages de 41 villages de Maradi. La FMNR était associée à des revenus plus élevés, à une plus grande diversité de cultures et à davantage d’arbres dans les exploitations agricoles. Les auteurs ont estimé entre 17 et 21 millions de dollars de revenus bruts annuels supplémentaires pour la région.

Cela se voit. Un arbre fournit de l’ombre, du fourrage, des fruits ou du bois et aide à stopper l’érosion et à conserver l’humidité. Mais l’adoption dépend de la terre, de l’accès au marché et de l’éducation des ménages ; la distribution de sécateurs n’est donc pas suffisante.

Le mur a cessé d'être une rangée

L'Union africaine a lancé la Grande Muraille Verte en 2007 avec l'image d'une ceinture verte qui traverserait le continent. Cette vision a changé. La stratégie officielle pour 2024 à 2034 parle de l'agriculture, du pastoralisme, des forêts, de l'eau, de la résilience climatique et des opportunités pour les communautés.

Les objectifs pour 2030 restent énormes. L'initiative vise à restaurer 100 millions d'hectares, créer 10 millions d'emplois verts et capter 250 millions de tonnes de carbone. Il ne s’agit pas littéralement d’arrêter le Sahara comme s’il s’agissait d’une vague de sable, mais plutôt de redonner productivité et vie aux terres dégradées.

La photographie la plus récente appelle à la prudence. L'Observatoire de la Grande Muraille Verte a collecté 389 projets au 31 décembre 2025, mais moins de 90 disposaient de données compatibles avec le cadre commun. Ce groupe partiel a déclaré 1,66 millions d'hectares en restauration, 4,6 millions d'emplois et plus de 46 millions de bénéficiaires, donc le convertir en pourcentage des travaux achevés serait trompeur.

La leçon qui reste

L'enseignement du Niger ne consiste pas à choisir entre planter ou ne pas planter. Il s’agit de regarder ce qui reste en vie, ce dont la population a besoin et qui s’occupera de la terre. Sans droits clairs, sans surveillance et sans avantages pour les familles, même l’arbre le plus résistant peut disparaître.

Rinaudo a également évité de présenter la technique comme un remède universel. « La FMNR n'est pas une solution magique, mais elle peut jouer un rôle important dans la lutte contre le climat et la faim », a-t-il expliqué dans un communiqué de World Vision. Il s’agit d’un outil simple, mais son expansion dépend des agriculteurs, de la réglementation, de la sécurité et de l’argent, et ce n’est pas une mince affaire. Le nombre compte, mais la manière dont il est compté compte également.

La déclaration officielle la plus récente sur les progrès, les lacunes en matière de données et le financement de l'initiative a été publiée par l'Union africaine.