Des pluies extrêmes réduisent les récoltes mondiales de cacao

Des pluies extrêmes réduisent les récoltes mondiales de cacao et anticipent des pertes agricoles qui pourraient mettre à rude épreuve l’offre et le prix du chocolat.

Le nombre croissant de jours de pluie extrême a des conséquences importantes en termes de récoltes de cacao dans certaines des principales régions productrices du monde. Une dure réalité qui peut s'accompagner, si le scénario ne change pas, d'une offre disponible plus faible et, par conséquent, d'un prix plus élevé en raison de la pression sur le marché.

Et cet excès d’eau dû aux précipitations peut endommager les cultures, rendre les travaux agricoles difficiles et favoriser les maladies qui touchent les plantes et les fruits. Cependant, si cela continue ainsi, nous pouvons anticiper ce qui arrivera à la production de cet ingrédient cette année, tout en ajoutant une inquiétude supplémentaire à la chaîne d'approvisionnement en raison de cette menace climatique.

Des pluies plus extrêmes : moins de cacao et à un prix plus élevé

Même si les avis sont toujours partagés concernant le changement climatique, nous pouvons être d’accord sur une chose : nous sommes tous préoccupés par le chocolat. La pénurie d’eau a traditionnellement attiré l’attention des agriculteurs et des scientifiques comme étant la plus grande menace climatique pour la culture du cacao. Cependant, le revers de la médaille – les précipitations excessives – est tout aussi destructeur, voire plus, pour les plantations qui approvisionnent l’industrie mondiale du chocolat.

Grâce à cette analyse, une équipe de chercheurs du monde entier a pu montrer comment ces pluies et averses torrentielles qui se produisent intensément et coïncident avec des phases critiques de croissance des plantes sont la clé qui explique la réduction drastique des rendements agricoles à long terme. En d’autres termes, cela se traduit par une augmentation du coût des matières premières et du produit final.

L'ouvrage, publié ce lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analyse les données détaillées de production par districts du Ghana, l'un des plus grands producteurs mondiaux, en les combinant avec les enregistrements météorologiques quotidiens des deux dernières décennies. Les résultats révèlent que les précipitations excessives pendant la saison humide, combinées à la sécheresse pendant la période sèche, expliquent environ les deux tiers des fluctuations interannuelles des récoltes du pays africain.

Les auteurs soulignent dans cette analyse que ce phénomène ne se limite pas à l'Afrique de l'Ouest, mais s'étend à d'autres régions tropicales productrices. Après avoir examiné les données de l'Équateur et de l'Indonésie, l'équipe a découvert une tendance similaire : les années avec des précipitations plus élevées pendant la saison des pluies ont tendance à se traduire par de moins bons résultats pour la production de cacao, une culture particulièrement vulnérable en raison de son long cycle de développement, de la floraison à la formation des cabosses.

« La sécheresse est une menace réelle pour le cacao, et cela est bien établi. Ce qui n'a pas été évoqué non plus, c'est l'autre extrême des précipitations excessives. Les pluies intenses qui arrivent pendant la floraison des arbres – ou qui favorisent la propagation de maladies fongiques pendant la floraison et le développement précoce des cabosses – s'avèrent tout aussi importantes », explique Anna Lea Albright, chercheuse principale de l'étude et ancienne boursière postdoctorale au Centre pour l'environnement de l'Université de Harvard.

Un impact lié aux cycles climatiques mondiaux

Pour isoler les fluctuations d'une année à l'autre, les chercheurs ont supprimé les tendances à long terme des données fournies par le Ghana Cocoa Board, l'organisme de réglementation. En comparant ces variations avec de multiples variables climatiques telles que l’humidité du sol, les périodes de sécheresse et les températures extrêmes, ils ont constaté que les précipitations extrêmes pendant la principale saison des pluies et le manque d’eau pendant la saison sèche sont les prédicteurs de rendement les plus fiables.

Cette vulnérabilité saisonnière aggrave la volatilité des prix sur les marchés internationaux, un phénomène déjà évident avec le triplement des prix du cacao brut.

Les cacaoyers nécessitent une séquence prolongée de processus biologiques très sensibles, les stratégies d'adaptation doivent donc être extrêmement précises et adaptées aux moments les plus à risque pour éviter la prolifération d'infections transmises depuis le sol.

Bien que le changement climatique et l’augmentation générale des températures continuent de menacer les zones propices à la culture, les scientifiques soulignent que le facteur déterminant réside dans le moment et l’intensité des pluies. L’étude souligne également que ces précipitations extrêmes sont étroitement corrélées à des phénomènes climatiques à grande échelle, comme El Niño ou les variations des températures de surface de la mer dans l’Atlantique.

« Nous espérons que les résultats contribueront à réduire les futurs dommages aux cultures, éventuellement en encourageant une plus grande couverture du couvert forestier pour protéger les fleurs de cacao des grosses gouttes de pluie ou en retenant davantage de feuilles mortes pour éviter les éclaboussures qui transmettent les infections du sol aux cabosses », a déclaré Peter Huybers, co-auteur des travaux et directeur du Département des sciences de la Terre et des planètes à l'Université Harvard.

De nouveaux outils pour anticiper la production agricole

Les résultats révèlent que les précipitations excessives pendant la saison humide, combinées à la sécheresse pendant la période sèche, expliquent environ les deux tiers des fluctuations interannuelles des cultures ghanéennes.

Le lien entre les précipitations extrêmes et les grands phénomènes météorologiques ouvre une voie prometteuse pour la gestion agricole : la capacité d’anticipation. Étant donné que des événements comme El Niño, dont l’évolution actuelle favorise généralement de fortes pluies sur la côte équatorienne et un temps plus sec en Afrique de l’Ouest et en Indonésie, peuvent être suivis dans des mois, les agriculteurs pourraient recevoir une alerte précoce pour évaluer les risques et se préparer.

Les chercheurs rappellent cependant que l'étude a des limites comme tout le reste et que le secteur dédié à la production de cet ingrédient important est confronté simultanément à de nombreux défis : le vieillissement des arbres, l'impact de l'exploitation de l'or, le prix des engrais, la contrebande et la pression des ravageurs et des maladies.

De même, les relevés pluviométriques ne rendent souvent pas compte avec précision des averses les plus extrêmes, qui sont celles qui infligent le plus de dégâts aux plantations.

Même dans ces conditions, le travail contribue à orienter le débat sur l’avenir du chocolat, un défi qui réside non seulement dans une planète plus chaude, mais aussi avec des pluies plus imprévisibles, tant dans le temps que dans l’espace.