Les roches qui font aujourd’hui partie d’une montagne pourraient contenir des indices sur un continent qui s’est fragmenté il y a des millions d’années. Une équipe internationale a utilisé les données de 25 346 roches pour reconstruire le Gondwana et estime qu'elle représentait environ 80 % de la surface continentale de la planète, contre 64 % estimés précédemment.
La recherche, publiée le 9 septembre 2026 dans Science Advances, identifie des fragments anciens cachés sous les chaînes de montagnes d'Asie, d'Europe et d'Amérique du Nord. Ses auteurs proposent un « Grand Gondwana » et suggèrent que sa formation aurait pu favoriser des changements environnementaux liés à la diversification des animaux.
Que signifient ces 80 % ?
Le chiffre a besoin d’être contextuel. Il fait référence à la proportion des continents qui auraient été réunis au Gondwana, sans compter les océans dans cette surface.
La reconstruction se concentre sur il y a environ 550 à 500 millions d'années. Il élargit le territoire traditionnellement associé à l'Afrique, à l'Amérique du Sud, à l'Antarctique, à l'Australie et à l'Inde, en incorporant des pièces dont l'histoire avait été cachée sous des roches ultérieures.
Le changement représente un ajout d’environ 16 points de pourcentage à l’estimation précédente. En termes simples, la proposition rassemble en une seule masse environ les quatre cinquièmes de la surface continentale de l’époque.
Un souvenir dans le granit
La clé réside dans les isotopes du samarium et du néodyme, des variantes de ces éléments qui nous permettent d'étudier l'origine des roches. Leurs proportions préservent les informations sur les matériaux anciens, même après qu'une partie de cette croûte ait fondu et donné naissance à de nouvelles roches.
Cela permet de distinguer deux moments d’une même histoire. L’une correspond à la formation du granit que l’on observe et une autre à l’âge estimé des matériaux dont il est issu.
C’est comme rénover une maison en utilisant ses vieilles briques. La construction est peut-être récente, mais une partie du matériel conserve une histoire antérieure, et cette différence permet de reconnaître des fragments continentaux qui ne sont plus visibles à l'œil nu.
L'aide de l'IA
Les travaux ont rassemblé des analyses préalablement réalisées par de nombreux chercheurs. Comme l'a expliqué William Collins, co-auteur de l'étude, à ConnectSci, un outil appelé GeoChatGPT a permis de compiler les données d'échantillons déjà étudiés et leurs emplacements dans une grande base de données.
L’apport de l’intelligence artificielle a consisté à rassembler ces informations pour pouvoir travailler à grande échelle. La reconstruction géologique s'est ensuite basée sur des signaux isotopiques et une comparaison avec des cartes de la Terre antique.
« C'est un peu comme une machine à remonter le temps de l'histoire de la Terre », a expliqué Collins en décrivant la compilation mondiale. L’image aide à comprendre la méthode, même si les scientifiques obtiennent une reconstruction basée sur des preuves chimiques et géologiques.
Le passé caché sous l'Asie
L’un des exemples les plus clairs apparaît dans l’Himalaya. Collins décrit des granites formés il y a 20, 50 ou 120 millions d'années dont les matériaux d'origine indiquent un bloc continental beaucoup plus ancien, lié au Gondwana.
L’équipe a suivi ces signaux depuis l’Inde et l’Asie du Sud-Est, en passant par une grande partie de la Chine, jusqu’au Kazakhstan. Certaines zones auparavant interprétées comme d’anciens fonds océaniques avec des chaînes d’îles volcaniques incluraient des fragments de croûte continentale.
Une jeune chaîne de montagnes peut donc cacher une histoire beaucoup plus longue. Les montagnes que nous voyons en voyage ne racontent qu’une partie de ce qui s’est passé sous nos pieds.
Volcans, climat et animaux
Les auteurs proposent également un lien entre l'union du Gondwana et les grands changements environnementaux de cette époque. Sa proposition inclut la formation d’une vaste ceinture volcanique autour du supercontinent, associée à l’affaissement de certaines plaques tectoniques sous d’autres.
Ces volcans auraient libéré des gaz comme le CO₂ pendant des millions d'années, contribuant à modifier le climat. Selon l'hypothèse de l'équipe, cette transformation aurait pu contribuer à créer des conditions favorables à la grande diversification animale du Cambrien.
Il est important de distinguer cette proposition d’une cause avérée et exclusive. Des organismes complexes existaient déjà avant le Cambrien, à l'Édiacarien, de sorte que la diversification a élargi une histoire de la vie qui avait commencé bien plus tôt.
Une carte toujours ouverte
La principale contribution de l'étude est d'élargir la reconstruction du Gondwana grâce aux signes préservés dans les roches. Son éventuelle influence sur le climat et l'évolution ouvre une autre voie de recherche, qui nécessite de contraster les époques et les mécanismes de ces changements.
Le résultat nous invite à considérer les montagnes comme des archives de l’histoire environnementale de la planète. L'étude originale a été publiée dans Science Advances, sous le titre « Des fragments enterrés révèlent un supercontinent du « Grand Gondwana » ».
Image : Tao Wang et coll. / Avancées scientifiques (CC BY-NC 4.0)
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