Les jardiniers qui répandent du carton dans le jardin chaque automne ont plus de données scientifiques de leur côté qu'il n'y paraît, et une ferme de l'Idaho l'a mesuré : 15 % de mauvaises herbes contre 45 % de labour.

Au printemps 2022, à Sweet Hollow Farm, une ferme horticole de l'Idaho, ils ont recouvert quatre lits de 100 pieds de carton et de compost et en ont labouré quatre autres, en utilisant la même technique de carton dans le jardin que de nombreux amateurs utilisent chaque automne. À la fin de la deuxième saison, les mauvaises herbes couvraient 15 % du sol en carton et 45 % des lits labourés, selon le rapport final du projet.

L'essai a été financé par le programme Western SARE du ministère de l'Agriculture des États-Unis, avec l'Université du Wyoming comme partenaire, et son objectif était de cultiver sans labour, la même idée qui a conduit un agriculteur de l'Ohio à changer sa façon de cultiver. « Si tout se passe bien, ce système pourrait être important pour les petits producteurs », a déclaré l’agriculteur Jonah Sloven à Western SARE en 2022. Dans l’État voisin, une expérience à l’Université de l’État de Washington a mesuré la quantité de carton qui ralentit le passage des gaz entre le sol et l’air.

Le carton laisse des mauvaises herbes sans lumière

La technique s'appelle sheet quilting, en anglais paillage en feuilles: Le sol est recouvert de carton ou de papier épais et les restes organiques sont déposés dessus. Le guide de l'Université d'État de l'Oregon, signé par Shannon Rauter et Len Sherp et révisé en juillet 2025, indique que cette barrière étouffe les herbes et les graines dans le sol « en leur refusant l'accès à la lumière du soleil dont elles ont besoin pour la photosynthèse et la croissance », processus par lequel les plantes fabriquent leur nourriture à partir de la lumière.

A Clemson, on dit presque la même chose. « Le carton fonctionne car il bloque la lumière dont la plante indésirable a besoin pour la photosynthèse », écrit Jackie Jordan, agent d'horticulture urbaine pour Clemson University Extension, ajoutant que la plupart des graines de mauvaises herbes doivent toucher le sol pour germer.

Avec les plantes vivaces, les choses changent. Le guide de l'Oregon demande d'arracher d'abord les mûres, les liserons ou l'herbe, car le compostage en couches, ou en lasagnes, « ne peut pas étouffer ces mauvaises herbes », et demande de chevaucher les bords d'au moins 20 centimètres, car « les mauvaises herbes trouveront n'importe quel espace, où qu'il soit et aussi petit soit-il ».

L'automne donne des mois de marge avant la plantation

L'Université d'État de l'Iowa estime qu'il faut plusieurs mois pour tuer complètement les plantes restantes, donc commencer à l'automne et planter au printemps semble être « un bon calendrier ». L'Oregon va dans le même sens : « L'automne est une excellente période, car le matériau se décompose lentement pendant l'hiver et est prêt à être planté au printemps ». Clemson estime que la décomposition du carton lui-même prend quatre à six mois, et l'Oregon estime qu'il faut environ six mois pour qu'un lit en couches soit prêt, en fonction du climat.

Kathleen Hallal, vice-présidente de la société FireHawk Bioherbicide, l'expliquait ainsi au magazine Martha Stewart en septembre 2026 : « L'automne est idéal car de nombreuses mauvaises herbes produisent ou dispersent des graines, tandis que d'autres s'établissent pour le printemps suivant.

Stephanie Sutherland, horticultrice aux jardins Frederik Meijer dans le Michigan, a déclaré dans le même rapport que « au moment où viendra le temps de planter à la fin du printemps ou au début de l'été, le carton se sera décomposé et aura contribué à améliorer la structure du sol ».

Une ferme de l'Idaho a réduit de moitié les heures de désherbage

Le problème à Sweet Hollow Farm était le liseron, une vigne qui se propage par graines et racines horizontales. « Même lors du labourage au printemps, nous passons beaucoup de temps à désherber manuellement tout au long de la saison pour lutter contre le liseron », a déclaré Sloven, et il a donc fait le calcul : « Réduire la pression des mauvaises herbes réduit les heures de travail, diminue les coûts et améliore la qualité de vie des agriculteurs. »

La deuxième année, il a fallu en moyenne 55 minutes à deux personnes pour désherber les plates-bandes avec du carton et deux heures pour les labourer. Les agriculteurs notent dans le rapport que « le désherbage des plates-bandes avec du carton était beaucoup plus agréable, car les mauvaises herbes sortaient avec beaucoup moins d'effort », et presque aucun liseron n'apparaissait, sauf dans les trous qu'ils ouvraient pour prélever des échantillons.

Avec les vendanges il y avait de tout. En 2022, la courge kabocha a donné 28 % de plus dans les planches labourées et les spaghettis 40 % de plus avec du carton, même si cinq plants de courges delicata qui n'ont pas traversé la planche ont dû être remplacés. En 2023, les quatre variétés d’oignon et d’échalote produisaient davantage sur carton, entre 3 % et 97 % de plus.

Un test à Washington a mesuré la quantité de gaz qui passe à travers le carton

L’objection la plus sérieuse est venue en 2019 de la part de l’Université de l’État de Washington. « Il n'y a eu aucune recherche utilisant le carton comme paillis jusqu'à ce que nous le fassions et le publiions en 2019 », a rappelé l'horticultrice Linda Chalker-Scott, l'une des auteurs, lors d'une conférence à la Société internationale d'arboriculture en 2023. L'équipe de Khurram Shahzad et Markus Flury a rempli des conteneurs d'essai dans la serre avec de la terre et du compost, les a recouverts de copeaux de bois, de carton, de tissu anti-mauvaises herbes ou de plastique et a laissé les autres avec de la terre nue pour comparaison.

Pendant 16 jours, ils ont mesuré le dioxyde de carbone et l'oxygène à 6,5 et 13,5 centimètres de profondeur, car, comme l'explique Chalker-Scott, dans le sol se trouvent des organismes, « des microbes aux vers, taupes et racines », qui utilisent cet oxygène, et « tout ce qui interfère avec cet échange va nuire à la santé et à la vie du sol ». Le coefficient de diffusion du dioxyde de carbone, qui mesure la facilité avec laquelle ce gaz traverse un matériau, était de l'ordre de plus de 0,001 centimètre carré par seconde dans les copeaux, 0,0001 dans le carton, 0,00001 dans le tissu et 0,000001 dans le plastique.

« Une seule feuille de carton était dix fois pire que quatre pouces d'éclats », a-t-elle résumé lors de l'exposé. Les auteurs écrivent que de telles différences « pourraient affecter négativement divers sols, tels que ceux des zones paysagées biologiquement riches avec une demande plus élevée en oxygène », et concluent que les copeaux sont l'option préférable « en termes de perméabilité aux gaz ».

Une couche fine et un carton lisse donnent de meilleurs résultats

L'Iowa recommande une ou deux couches de carton, pas plus. « Plus épais n'est pas mieux, car les journaux et les cartons peuvent gêner le mouvement de l'eau et de l'air vers le sol, surtout lorsqu'ils sont empilés trop haut », prévient votre guide, qui continue de dire que « bien fait, cette méthode est l'une des options les plus respectueuses de l'environnement ».

L'Oregon demande du carton ondulé brun, sans brillant ni impression, sans ruban adhésif ni agrafes retirés et soigneusement trempé avant de le recouvrir. Selon Clemson, les encres colorées peuvent contenir des métaux lourds et les rubans et étiquettes contiennent du plastique, et le programme de contrôle des mauvaises herbes de l'Oregon suggère d'épandre 3 à 4 pouces de feuilles ou de compost sur le dessus.

Jordan indique en outre que « les boîtes en carton sont hydrophobes dans une certaine mesure et, si on les laisse sécher, elles peuvent empêcher l’eau d’atteindre les racines », ce qui signifie qu’elles repoussent l’eau, ce qui peut être « critique » lorsque de grands arbres et arbustes nouvellement plantés prennent racine. Chalker-Scott le dit à sa manière : lorsque le carton est mouillé, il est « très, très humide » et lorsqu'il sèche, « très, très sec ».

Lorsque la végétation en dessous est déjà morte, l'Iowa conseille de retirer ou de déchirer le carton afin qu'il ne gêne pas les nouvelles plantes, car s'il est toujours là, « la santé du sol peut aussi être affectée ». Il existe d'autres moyens, chacun avec ses avantages et ses inconvénients, comme le paillage en agriculture ou le remède maison à base de vinaigre et de sel contre les mauvaises herbes.

Ce qu'on ne sait toujours pas sur le carton

L'expérience de Washington a duré 16 jours dans une serre, et les concentrations de dioxyde de carbone et d'oxygène sous le carton n'étaient pas significativement différentes de celles présentes sur la terre nue ; seul le plastique faisait la différence. Celui de l'Idaho avait quatre lits par traitement et n'a pas constaté d'augmentation significative de la matière organique ou de la stabilité des agrégats du sol.

« Nous avons été surpris de ne pas voir beaucoup de différence dans les décomptes biologiques », ont écrit les agriculteurs de Sweet Hollow, suggérant que la période d'étude était peut-être trop courte. Jordan reconnaît également Clemson : « Je ne sais pas s'il y a eu suffisamment de recherches sur l'effet du carton sur différents types de sols ou sur ses effets à long terme. »

Chalker-Scott, la critique la plus sévère, ajoute que « les termites adorent le carton » et qu' »ils le recherchent activement pour le manger », et à propos des recettes pour des couches de 30 à 45 centimètres, elle est directe : « Il n'y a absolument aucune science derrière cela ». Jordan est également clair : « Si vous voulez améliorer la fertilité des sols, ajoutez de la matière organique. » Et des travaux à long terme montrent que le compost et le fumier piègent plus de carbone dans le sol que les engrais synthétiques.

L'étude complète a été publiée dans Soil and Tillage Research, et les recommandations figurent dans le guide de l'Oregon State University, la fiche d'information de Clemson sur le carton dans l'aménagement paysager et le rapport final de Western SARE.

Pour Jordan, le carton n’est, en fin de compte, « qu’un outil parmi d’autres dans la boîte du jardinier ». Avec ce que l'on sait aujourd'hui, les guides réclament un carton lisse et pas trop épais, bien mouillé, recouvert de feuilles ou de compost et enlevé ou déchiré lorsque l'herbe en dessous meurt, comme le conseille l'Iowa.

Image : Natureln / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)