Des chercheurs ont planté des eucalyptus en 1976 dans une ferme du sud-ouest de l'Australie endommagée par le sel et, après 15 ans de surveillance, ont découvert qu'ils consommaient plus d'eau que les cultures, mais que l'eau salée continuait de couler.

Planter des arbres semblait être un moyen de récupérer les terres agricoles endommagées par le sel. Dans le sud-ouest de l’Australie, un essai sur des eucalyptus a montré qu’ils consommaient plus d’eau que les cultures et les herbes voisines, mais n’a pas réussi à arrêter l’écoulement d’eau saline qui devait être contrôlé.

La plantation a été créée en 1976 et ses résultats, après 15 ans de suivi, ont été publiés en novembre 1995. Ces travaux ont laissé une leçon utile pour comprendre ces interventions environnementales. Pour récupérer un terrain, il faut aussi savoir ce qui se passe en dessous.

Pourquoi le sel atteint-il les racines ?

Dans les zones agricoles, le changement de végétation peut modifier l’écoulement de l’eau. Lorsque les cultures annuelles permettent à davantage d’eau de s’infiltrer sous terre, le niveau des eaux souterraines peut augmenter et le sel se déplace vers la zone où poussent les racines.

Le Département des industries primaires et du développement régional d'Australie occidentale décrit ce processus comme une cause de la salinité des zones arides. Ses effets se manifestent par des cultures qui produisent moins, des plantes qui disparaissent et des parcelles de sol nu recouvertes de croûtes de sel.

L’idée de planter des eucalyptus cherchait à agir sur ce déséquilibre. Si les arbres captaient plus d’eau, ils pourraient réduire la quantité alimentant le système souterrain et contribuer à réduire le problème.

Un procès sous surveillance

Les chercheurs ont planté plusieurs espèces dans environ 12 % d’un petit bassin versant agricole, en amont d’une zone de remontée d’eau salée. L'un de leurs principaux objectifs était de comparer les arbres en fonction de leur éventuelle consommation d'eau, en utilisant des indicateurs tels que la surface foliaire et la survie.

Sous cette ferme, il y avait deux systèmes d'eau souterraine, un profond et permanent et un autre superficiel et saisonnier. L'équipe a surveillé ses niveaux et sa salinité à l'aide de piézomètres, des appareils qui permettent d'observer les eaux souterraines.

L'eau a changé, le sel a persisté

La surveillance des niveaux d'eau a indiqué que la plantation consommait plus d'eau que les cultures et pâturages voisins. Au cours du test, des changements dans la composition des eaux profondes ont également été enregistrés.

Entre 1977 et 1984, la concentration de chlorure dans l'aquifère profond a diminué d'environ 20 %. Cette baisse était plus importante au milieu de la pente que dans la partie inférieure, détail qui montre que la réponse variait même au sein d'un même bassin.

Cela signifie-t-il que le sol se rétablit ? Les chercheurs ont continué à observer d’importants rejets de sel dans la zone d’affleurement tout au long de l’essai. De plus, ils ont trouvé de plus grandes réserves de sel dans le sol dans la partie inférieure que dans la partie moyenne du versant.

La difficulté était souterraine

Les auteurs ont souligné comme facteur important l'emplacement de la plantation dans une zone où l'aquifère semblait confiné. Dans ces aquifères, des couches peu perméables limitent le mouvement de l’eau entrant et sortant du système.

Dans ce cas, consommer davantage d’eau n’était pas suffisant pour contrôler le système qui alimentait cet affleurement salin. Le résultat met en évidence une précaution pratique à garder à l’esprit avant la plantation. Choisir des arbres à forte demande en eau ne garantit pas un contrôle de la salinité si leur localisation limite leur influence sur le problème.

Quels eucalyptus ont le mieux répondu

La croissance a été rapide jusqu'en 1981, puis a ralenti. Après 15 ans, quatre des types évalués se sont démarqués, Cladocalyx d'Eucalyptus var. berceuse, Cladocalyx d'Eucalyptus, Eucalyptus occidental et Eucalyptus sargentii.

Ils étaient les plus prometteurs dans les conditions d’essai. Mais survivre et se développer dans cet endroit n’équivalait pas à récupérer les terres salinisées, et ces résultats ne nous permettent pas de recommander la même espèce pour aucune autre région.

Ce qu'il faut vérifier avant de planter

Pour ceux qui travaillent la terre, la question est simple. Est-ce que cela améliore réellement le sol ou est-ce que cela change simplement l’eau qui circule en dessous ? Une réduction du chlorure dans un aquifère ne prouve pas en soi que le sel autour des racines a diminué.

Les directives actuelles du ministère australien recommandent de mesurer la salinité du sol et des eaux souterraines et de surveiller la profondeur de la nappe phréatique pendant au moins cinq ans pour évaluer sa tendance. Ils conseillent également d’aborder la salinité dans le cadre d’un plan à l’échelle de l’exploitation et, de préférence, à l’échelle du bassin.

La leçon de cet essai est qu'une plantation a besoin d'un diagnostic de terrain et d'un suivi pour savoir si elle remplit sa fonction. L'étude originale a été publiée en novembre 1995 dans Agricultural Water Management.

Image : Willem van Aken / CSIRO (CC BY 3.0)