Ken Nedimyer a commencé à cultiver des coraux avec sa fille en Floride en 2000 et sa fondation en récolte déjà jusqu'à 50 000 par an dans des arbres sous-marins, mais après la chaleur de 2023, moins de 22 % des greffes de coraux ont survécu.

Un petit projet familial dans les Florida Keys a fini par contribuer à restaurer les récifs endommagés. Ken Nedimyer, dédié aux poissons tropicaux et à l'aquaculture, a commencé à propager des coraux avec sa fille en 2000 et a fondé des années plus tard une organisation dont les pépinières peuvent cultiver plus de 50 000 coraux par an, selon l'entité elle-même.

L’idée est de soulever des fragments jusqu’à ce qu’ils puissent être déplacés vers le récif, à l’aide de structures appelées « arbres coralliens ». La méthode permet aux colonies de se multiplier, mais le véritable défi vient plus tard, lorsqu'elles doivent survivre dans une mer de plus en plus chaude.

Chiffres de la Coral Restoration Foundation

D'un projet d'école en 2000 à une fondation en 2007

Nedimyer connaissait ces fonds bien avant de créer une crèche. Il avait constaté que les récifs qu'il explorait perdaient des coraux et des poissons, une transformation qui a fini par changer son métier.

Selon le cas documenté par The Nature Conservancy, en 2000, lui et sa fille ont commencé à propager des fragments de corail staghorn (Acropora cervicornis) pour un projet éducatif des 4-H. Il a ensuite proposé d'utiliser ces spécimens pour restaurer les récifs et, en 2004, un financement est arrivé pour un essai pilote.

En 2007, il fonde la Coral Restoration Foundation (CRF). Les premières récoltes ont précédé les fameux arbres sous-marins, dont la fondation elle-même remonte à 2011.

Coraux suspendus comme sur une corde à linge

Ces structures sont fixées au fond et soutenues par un flotteur immergé. Des fragments de corail pendent à ses branches par un fil, tandis que l'ensemble se déplace au gré des courants et des vagues.

L'image rappelle une corde à linge sous-marine, même si elle nécessite beaucoup plus de soins. Les équipes nettoient les structures et ajustent leur profondeur pour maintenir des conditions appropriées, et la fondation estime que les coraux ramifiés pourront être prêts pour le récif dans six à neuf mois.

Les plongeurs les sécurisent ensuite dans des zones sélectionnées pour leur récupération. Un suivi ultérieur nous permet de vérifier leur croissance et quelle partie reste vivante, une tâche aussi nécessaire que la culture elle-même.

600 génotypes de plus de 20 espèces

Selon le CRF, ses pépinières de Floride entretiennent environ 600 génotypes de plus de 20 espèces. Les génotypes représentent les différences génétiques entre les spécimens, ce qui est important pour que la collection puisse maintenir la variété.

L’expérience s’est également répandue hors des États-Unis. Nedimyer a participé à la création de Reef Renewal International avec une équipe de Bonaire, et le travail lié à cette organisation a atteint des endroits comme Curaçao, les îles Caïmans et la Polynésie française.

La récupération de ces écosystèmes a des conséquences qui vont au-delà du paysage observé par le plongeur. Des récifs sains fournissent un habitat aux poissons, aux homards et aux tortues et soutiennent des activités telles que la pêche et le tourisme dont dépendent les communautés côtières.

Entre 4% et 89% de survie

Que se passe-t-il lorsque les coraux quittent la pépinière ? Une étude publiée dans PLOS ONE en 2020 a analysé 2 419 colonies transplantées sur des récifs des Florida Keys, avec des observations réalisées entre 2007 et 2015.

Dans sept groupes suivis pendant au moins cinq ans, la survie variait entre 4 % et 89 %. De plus, il a eu tendance à diminuer après les deux premières années, une différence qui oblige à regarder au-delà du nombre de spécimens placés.

Les auteurs ont noté qu’il était nécessaire de réduire les pressions sur le récif pour parvenir à un rétablissement significatif. Parallèlement, les greffes pourraient contribuer à éviter des disparitions locales et à conserver la diversité génétique, sans pour autant garantir à elles seules la reconstruction de l’écosystème.

La canicule de 2023

La canicule marine de 2023 a montré cette fragilité. Selon une évaluation réalisée en 2024 par la NOAA, parmi les coraux transplantés examinés, moins de 22 % des coraux cornes de cerf et moins de 5 % des coraux cornes d'élan ont survécu.

C'est pour cette raison que les programmes élargissent le travail avec des espèces qui ont mieux résisté et avec la reproduction de coraux survivants. Ils cherchent également à obtenir de nouvelles combinaisons génétiques, car produire de nombreux fragments identiques d'une colonie n'apporte pas la même variété que croiser des parents différents.

Une deuxième banque de gènes sous l’eau

Le 20 août 2026, le CRF a signalé le transfert d'environ 1 000 coraux, correspondant à 130 génotypes, de Tavernier vers la pépinière Elbow. Il s'agissait de la première phase d'un plan visant à déplacer environ 3 500 personnes et à doubler sa collection génétique sous-marine sur deux sites. Ces 1 000 coraux représentent moins d’un tiers des 3 500 prévus.

« Nous ne pouvons pas contrôler la température de l'océan. Mais nous pouvons réduire le risque de perte d'un matériel génétique important », a expliqué Phanor Montoya Maya, responsable du programme de restauration du CRF. La distribution des spécimens permet à leur conservation de ne pas dépendre des conditions d'un seul lieu.

Cette initiative familiale s’inscrit aujourd’hui dans un effort collectif qui nécessite de cultiver, surveiller et adapter les techniques lorsque la mer change. La déclaration concernant cette nouvelle banque de gènes a été publiée sur le site officiel de la Coral Restoration Foundation.

Image : Fondation pour la restauration des coraux