L'ADN révèle un bovidé sibérien éteint lié aux yacks

Le bovidé sibérien, aujourd'hui disparu, a suivi un chemin évolutif indépendant pendant des centaines de milliers d'années, bien que sa classification formelle nécessite encore des recherches plus approfondies.

De petits fragments d'os ont révélé un gros animal que la science n'avait pas identifié jusqu'à présent. Il s'agit du bovidé disparu de Sibérie, directement apparenté aux yacks de notre époque, qui a laissé une trace génétique permettant de reconstituer une partie de son histoire malgré la difficulté de reconnaître ses restes en raison de leur forme très particulière.

Comprendre l’importance de ce bovidé sibérien disparu nous permet de découvrir comment l’ADN ancien peut récupérer des chapitres perdus de la biodiversité. L'article explique quelles preuves distinguent cette lignée de ses parents actuels et quelles questions restent ouvertes sur son identité et sa disparition.

L'étude, publiée dans Biologie actuellerassemble 20 génomes anciens obtenus à partir de restes de la grotte de Denisova et d'autres sites. Selon l'équipe du Centre de Paléogénétique de Stockholm, les données couvrent environ 200 000 ans et permettent de suivre une histoire évolutive qui traverse différents cycles climatiques.

Sur la base de comparaisons génétiques, nous aborderons la relation avec les yaks et les changements qu'a connu cette population dans le passé.

Le bovidé disparu de Sibérie

Les analyses ADN de restes anciens ont révélé une espèce jusqu'alors inconnue de bovidés sibériens éteints qui habitait le sud de la région au cours de la dernière période glaciaire et même avant. L’espèce était apparentée aux yacks modernes, mais a suivi un chemin d’évolution indépendant pendant des centaines de milliers d’années. Les résultats ont été publiés dans Current Biology.

« Il s'agit d'une découverte extraordinaire d'une grande espèce éteinte, à partir de petits os qui n'ont pas permis de l'identifier », déclare Love Dalén, auteur principal et professeur de génomique évolutive au Centre de paléogénétique, une collaboration entre l'Université de Stockholm et le Musée suédois d'histoire naturelle.

La découverte du bovidé sibérien éteint a été réalisée à partir de restes trouvés dans la grotte de Denisova et dans d'autres sites du sud de la Sibérie. En analysant l'ADN ancien de fragments d'os qui n'ont pas pu être identifiés, des chercheurs du Centre de Paléogénétique de Stockholm, de l'Université de Californie à Santa Cruz et de l'Université de Vienne ont obtenu 20 génomes anciens s'étalant sur une période de 200 000 ans.

Des comparaisons avec d’autres génomes de bovidés ont montré que les fossiles appartenaient à une lignée jusqu’alors inconnue. Les chercheurs estiment qu’il a commencé à s’écarter des yaks modernes il y a environ 400 000 ans et qu’il s’en est complètement séparé il y a environ 250 000 ans.

«Une comparaison utile pour localiser l'origine de cette lignée est la divergence entre les ours bruns et les ours polaires, dont on estime également qu'elle s'est produite il y a environ 400 000 ans. Cette date coïncide avec une période climatique particulièrement chaude, qui aurait pu provoquer l'isolement des populations et, finalement, l'apparition d'une nouvelle espèce », explique Alexandre Gilardet, l'un des principaux auteurs de l'étude et doctorant au Centre de Paléogénétique.

Sibérie : une région de découvertes extraordinaires

Une étude précédente, basée sur de petites quantités d'ADN, avait déjà suggéré que certains fragments d'os trouvés dans et autour de la grotte de Denisova pourraient appartenir à une lignée unique. La découverte du bovidé sibérien, disparu, présente également des parallèles notables dans la même région.

« Ces découvertes rappellent la découverte des Dénisoviens, un groupe d'humains archaïques identifiés à partir d'un seul fossile en 2010, et mettent en évidence la région de l'Altaï comme un possible point chaud d'une grande biodiversité et un refuge pendant les périodes glaciaires », explique Love Dalén.

Cependant, contrairement à l'hybridation observée entre différents groupes d'humains anciens, les scientifiques ont trouvé peu de preuves de croisement entre ce bovidé sibérien disparu et d'autres bovidés de la région, comme le bison des steppes ou l'aurochs, l'ancêtre sauvage disparu du bétail.

Une période plus chaude a entraîné un changement de population

Les résultats de la découverte du bovidé sibérien éteint suggèrent également que le remplacement de la population s'est produit au cours de la dernière période interglaciaire chaude, accompagné d'une perte de diversité génétique.

«Cela pourrait refléter les conséquences génétiques du réchauffement climatique survenu il y a environ 120 000 ans sur une espèce adaptée au froid. La grande extension temporelle de notre ensemble de données est vraiment rare dans les études sur l'ADN ancien et nous permet d'examiner des cycles glaciaires complets pour analyser comment ils ont pu affecter la biodiversité », explique Jonas Oppenheimer, l'autre auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral au Centre de paléogénétique.

Le plus jeune spécimen analysé du bovidé sibérien éteint a environ 27 000 ans. L’espèce a disparu plus tard, mais l’heure exacte et les causes de son extinction sont inconnues.

Classer les espèces

La lignée éteinte liée aux yaks modernes a été identifiée dans la grotte de Denisova et dans une zone plus large des montagnes de l'Altaï-Sayan et du sud de la Sibérie. En revanche, les yacks sauvages modernes sont actuellement limités aux zones de plus haute altitude du plateau du Tibet.

Les preuves génétiques ne suffisent pas à elles seules pour classer et nommer formellement une nouvelle espèce. Les chercheurs envisagent donc de comparer ces résultats avec des restes ressemblant à ceux de yaks déjà décrits précédemment dans la région, afin de déterminer s'ils appartiennent à la même espèce.