Les colibris se poursuivent aux mangeoires parce qu'ils les défendent comme des fleurs, et le Cornell Lab of Ornithology conseille quatre petites mangeoires séparées au lieu d'une grande mangeoire à huit bouches.

Un colibri boit à une mangeoire et, dès qu'un autre s'approche, il se précipite après lui avec des gazouillis, des picotements et des démonstrations de plumes qui ne durent que quelques secondes. Les colibris se poursuivent ainsi car ils défendent le nectar, et le Cornell Laboratory of Ornithology propose une solution simple pour réduire ces combats, qui consiste à distribuer plusieurs petites mangeoires au lieu d'en suspendre une grande.

« Dans l'ensemble, vous nourrirez beaucoup plus de colibris en installant quatre petites mangeoires à une bouche qu'une mangeoire géante à huit bouches », écrit le laboratoire sur son site Web All About Birds. S'ils sont séparés, ajoute-t-il, les oiseaux n'auront pas à se voir, ce qui déclenche précisément leur territorialité.

Ce sont des conseils conçus pour les jardins américains qui attirent la faune, car les colibris ne vivent naturellement que sur ce continent, et ils aident à comprendre pourquoi un récipient d'eau sucrée finit par devenir une ressource si controversée.

Les fleurs mettent du temps à se reconstituer en nectar

L'ornithologue et écrivain Scott Weidensaul, qui a étudié et bagué les colibris, a expliqué au magazine Audubon que l'origine de cette agressivité est leur dépendance au nectar. « Ils brûlent des quantités d'énergie tellement extraordinaires », a-t-il déclaré, rappelant que certaines espèces, comme le colibri à gorge bleue, peuvent dépasser les 1 200 battements par minute.

« Je ne peux pas imaginer qu'ils pourraient maintenir leur dépense énergétique sans cette eau sucrée », a ajouté Weidensaul. Le problème est que le nectar est rare, car chaque fleur offre une quantité limitée de sucre et a besoin de temps pour le produire à nouveau.

« Il existe un nombre limité de fleurs », résume l'ornithologue. « Il est tout à fait logique de trouver un moyen de maîtriser cette ressource par vous-même. » Pour un colibri, cela signifie défendre farouchement son territoire contre tout intrus.

Un instinct qui ne distingue pas l'abreuvoir d'une fleur

Le laboratoire Cornell l’explique de la même manière. Les colibris « ne peuvent pas se permettre de partager des fleurs pendant les périodes où il n'y en a pas beaucoup, car ils peuvent devoir se déplacer très loin lorsque le nectar s'épuise », et cette agressivité « est si enracinée qu'ils ne peuvent pas comprendre que les mangeoires sont différentes ».

Weidensaul le situe à l'échelle du temps évolutif. « Il y a cinq ou six cents ans, il n'y avait pas de grandes étendues de fleurs ornementales, et il n'y avait certainement pas de mangeoires pour colibris », a-t-il déclaré. « Ils ont des millions d'années d'évolution qui leur disent : 'Je dois me battre pour protéger cette source de nourriture.' »

Le mâle dominant surveille à environ 15 mètres à la ronde

Doug Hitchcox, naturaliste du Maine Audubon, a déclaré au Bangor Daily News que ce comportement attirait beaucoup l'attention des gens. « Ce sont les plus petits oiseaux de tous, mais ils semblent avoir le caractère le plus fort », a-t-il déclaré. « C'est vraiment une question de nourriture. »

Selon Hitchcox, le colibri à gorge rubis mâle défend un périmètre d'environ 15 mètres autour du centre de sa source de nourriture, et ce cercle rétrécit à mesure qu'il y a de nourriture à l'intérieur. Les combats physiques sont rares car, selon ses mots, ce sont des animaux très fragiles et le contact « est un dernier recours, mais ça arrive ».

Ceux qui souffrent le plus, ce sont les autres. « Cela peut rendre la tâche difficile pour les colibris qui ne sont pas le mâle dominant ou pour les jeunes qui essaient simplement de trouver un endroit pour manger », a expliqué le naturaliste. « Ils trouvent un bon buffet, mais dès qu'ils le trouvent, le mâle dominant les jette dehors. »

Quatre petites mangeoires à l'abri des regards

Dans son guide sur l'alimentation des colibris, Cornell insiste sur le fait que « plus de mangeoires sont généralement préférables que des mangeoires plus grandes ». Comme ces oiseaux sont très territoriaux, quatre petits récipients avec une bouche chacun, répartis dans la maison, attireront et garderont plus de colibris qu'un grand contenant huit bouches.

Audubon recommande la même chose dans son guide pour créer un jardin adapté aux colibris, où il conseille de suspendre plusieurs mangeoires suffisamment espacées pour que les oiseaux ne puissent pas être vus, car cela empêche un oiseau de dominer les autres. Selon l'article d'Audubon, les suspendre dans un coin de la maison permet de couper cette ligne de vue.

Weidensaul évoque également la stratégie inverse, qui consiste à regrouper plusieurs feeders en un même point. « Si vous placez un tas de mangeoires au même endroit et qu'un tas de colibris arrivent, il arrive un moment où personne ne peut tous les effrayer et ils abandonnent », a-t-il déclaré à Audubon.

Eau sucrée à l'ombre et changée tous les deux ou trois jours

Plus de mangeoires signifie plus de nettoyage. Cornell nous rappelle que les bactéries et les moisissures se développent dans l'eau sucrée et que le sucre fermente, le mélange ne doit donc pas être laissé de côté plus de deux ou trois jours et doit être changé quotidiennement lorsqu'il fait très chaud.

C'est pourquoi il est conseillé de choisir des modèles faciles à démonter, dotés d'une ouverture de remplissage pouvant accueillir un goupillon. « Plus il est facile de nettoyer une mangeoire pour colibris, plus on a tendance à le faire souvent et bien », écrit le laboratoire, qui demande également d'éviter le soleil direct car il gâte rapidement le mélange.

Audubon ajoute que si le nectar semble trouble, vous devez nettoyer la mangeoire immédiatement, peu importe depuis combien de temps elle est suspendue. Dans sa foire aux questions, il déconseille également le savon à vaisselle, car il peut laisser des résidus nocifs, et suggère de l'eau chaude avec du peroxyde d'hydrogène ou une solution de vinaigre doux.

La recette recommandée par les deux organisations est une partie de sucre blanc raffiné pour quatre parties d'eau, soit un quart de tasse de sucre (environ 50 grammes) pour une tasse d'eau (environ 240 millilitres), de sorte que le sucre représente une partie sur cinq du mélange. Audubon conseille de le porter à ébullition et de le laisser refroidir avant de remplir la mangeoire.

Audubon déconseille le miel, la cassonade, la mélasse et les édulcorants artificiels, et il n'est pas non plus nécessaire d'ajouter du colorant alimentaire rouge. « Après tout, le nectar des fleurs est transparent », explique Cornell, qui explique que ce sont les morceaux rouges de la mangeoire elle-même qui attirent l'attention des oiseaux.

Fleurs et insectes indigènes que la mangeoire ne fournit pas

L'article d'Audubon explique que les colibris défendent des territoires plus vastes lorsqu'il y a peu de fleurs, donc planter des espèces indigènes contribue à créer un environnement plus tolérant. Weidensaul ajoute que les insectes et les araignées qui complètent leur alimentation dépendent de ces plantes, et que « avoir cette complexité de structure et cette diversité d'espèces végétales va fournir beaucoup plus de nourriture aux colibris, en dehors de ce qui sort de la mangeoire », a-t-il expliqué.

Le guide Audubon recommande des fleurs tubulaires rouges ou oranges et des espèces avec des périodes de floraison différentes, et appelle à l'élimination des pesticides, car les arthropodes constituent une partie importante de l'alimentation des adultes et les poussins du nid s'en nourrissent presque exclusivement. L’utilisation intensive de pesticides fait également partie des causes du déclin des oiseaux et des papillons en Europe.

Audubon elle-même estime que pour maintenir son métabolisme, un colibri doit manger toutes les 10 à 15 minutes et visiter entre 1 000 et 2 000 fleurs par jour. Un jardin avec des fleurs indigènes sert également de garde-manger pour d’autres pollinisateurs migrateurs, comme les papillons monarques qui se rendent au Mexique.

Fenêtres marquées pour éviter les collisions

L'International Hummingbird Society rappelle que les collisions avec les fenêtres sont plus fréquentes lors de la migration, lorsque les oiseaux visitent des endroits qu'ils ne connaissent pas et confondent le reflet des arbres, des plantes ou du ciel avec un espace ouvert. C'est pourquoi il recommande de suspendre les mangeoires à plus de 7,6 mètres du verre ou juste à côté.

Si les fenêtres sont marquées, les lignes ou les chiffres doivent avoir une largeur d'au moins 6 millimètres, dans des couleurs claires ou très contrastées, et pas plus de 5 centimètres horizontalement ou 10 centimètres verticalement. Les moustiquaires extérieures, installées à au moins 2,5 centimètres de la vitre, éliminent les reflets problématiques.

Ce que ces conseils ne garantissent pas

La recommandation de Cornell est une ligne directrice pratique basée sur le comportement territorial de ces oiseaux et n'est pas accompagnée d'une expérience chiffrée mesurant combien de poursuites sont évitées avec quatre mangeoires par rapport à une. Il n’existe pas non plus de stratégie unique, car Audubon prend en charge à la fois la séparation des mangeoires et leur regroupement.

« Il n'y a aucun moyen de contourner complètement l'instinct protecteur d'un colibri », reconnaît l'article d'Audubon, qui ne parle que d'encourager une plus grande tolérance. Les mâles adultes ont tendance à être les plus véhéments, mais les oiseaux de tous âges, sexes et espèces défendent leur nourriture, il est donc probable qu'une certaine persécution se produise encore.

Les lignes directrices proviennent du guide du Cornell Lab of Ornithology dans All About Birds et du rapport de Benjamin Hack dans Audubon Magazine du 21 août 2024, complété par la déclaration de Doug Hitchcox au Bangor Daily News le 9 août 2021.

Image : USFWS Midwest (domaine public)