Un chercheur de Chengdu a été mordu par une vipère verte à 22h15. et le gonflement atteignit son coude avant qu'il ne mette le pied à l'hôpital : c'était une espèce nouvelle pour la science

À 22h15 Le 9 septembre 2021, une vipère verte mesurant environ 60 centimètres du mont Emei, dans la province chinoise du Sichuan, a mordu Gang Wang à l'annulaire de sa main droite. Lorsqu'il est arrivé à l'hôpital populaire de Leshan à 0 h 01 le lendemain, l'enflure était déjà montée jusqu'au coude.

Ce serpent n’avait toujours pas de nom propre. En janvier 2026, Wang et dix autres auteurs l'ont décrit comme Trimeresurus lila vipère verte Huaxi, une espèce nouvelle pour la science qui, pendant des décennies, avait été confondue avec une espèce relativement répandue en Chine.

Le travail a été dirigé par Bo Cai, de l'Institut de biologie de Chengdu, qui dépend de l'Académie chinoise des sciences, et est signé comme auteur correspondant par Li Ding, du même centre. Wang travaille à l'Université normale de Chengdu.

Une bouchée documentée avec des heures et des photos

L'affaire occupe une section de l'article dédiée aux symptômes et au traitement. La morsure a laissé une seule plaie qui a immédiatement saigné et, en quelques minutes, le gonflement s'est propagé du doigt à toute la main, avec « une douleur sourde et intense, une douleur lancinante et un engourdissement du doigt affecté », selon le texte.

Les photos que Wang lui-même a prises cette nuit-là montrent le doigt enflé 11 minutes après la morsure et la main entière 13 minutes.

À l’hôpital, ils ont eu du mal à prélever du sang. Ils ne pouvaient pas l'obtenir dans les veines dorsales et devaient l'obtenir dans la veine fémorale, la grosse veine de l'aine. Ma tension artérielle était basse et j'avais un peu de vertige.

Ils lui ont donné un antivenin polyvalent, qui est vendu sur le marché pour deux autres vipères, Agkistrodon halys et Agkistrodon acutusen complément des anti-inflammatoires. Il a obtenu son congé à 5 heures du matin même et a ensuite ressenti des étourdissements temporaires accompagnés de légères nausées et de vomissements qui ont disparu en 20 minutes.

Neuf jours jusqu'à la guérison complète

Deux jours après l'administration du sérum antivenin, la main était toujours enflée et le gonflement était déjà passé au-dessus du coude. Elle a commencé à diminuer le troisième jour, le 14 septembre, il n'y avait pratiquement plus de gonflement au coude et le 18 septembre, Wang était complètement rétabli.

L'article ajoute un détail qui doit être lu attentivement. « GW a perçu subjectivement un déclin marqué de sa fonction immunitaire au cours de l'année suivante », écrivent les auteurs, sans fournir aucune analyse pour étayer cette hypothèse.

Identifier le serpent aide à traiter la morsure

Bien gérer l’espèce compte également en cas d’urgence. Uwe Fritz, expert en reptiles aux collections d'histoire naturelle de Senckenberg à Dresde, l'expliquait en 2022 à propos d'autres vipères décrites dans les Andes : « La première étape pour traiter efficacement les morsures de serpent est d'identifier avec précision le serpent qui a causé l'empoisonnement. »

« Cela facilite également la fabrication et l'administration du bon antisérum, c'est-à-dire de l'antidote », a-t-il ajouté dans le communiqué de Senckenberg. « Connaître la biologie et l'habitat d'une espèce spécifique réduit également le risque d'être mordu. »

L’Organisation mondiale de la santé estime qu’entre 81 410 et 137 880 personnes meurent chaque année à la suite de morsures de serpent dans le monde.

Avec les serpents, le risque est considérablement réduit s’ils sont laissés seuls. A Hong Kong, la vipère de bambou, autre serpent vert du genre Trimérésurusest à l'origine de près de 90 % des morsures de serpent, a déclaré Jeffrey Fung, médecin urgentiste à l'hôpital Tuen Mun, au Hong Kong Free Press en 2018, bien que mourir d'une morsure de serpent y soit rare car les soins médicaux sont à portée de main. « Si vous laissez les serpents tranquilles, il est extrêmement improbable qu'ils vous mordent », a déclaré le naturaliste Robert Ferguson dans le même rapport.

Des décennies nommées d'après une autre espèce

Les vipères vertes de l'ouest du Sichuan ont toujours été classées comme Trimeresurus stejnegeril'espèce la plus répandue du genre en Chine, de Taiwan au nord du Vietnam. Selon les auteurs, ces populations « ont été historiquement identifiées comme T. stejnegeri basée uniquement sur des caractères morphologiques », c'est-à-dire sur son apparence.

Une étude de 2016 avait séquencé 171 échantillons provenant de 47 endroits en Chine, mais aucun ne provenait de l’ouest du Sichuan. Pour cette raison, écrivent-ils, la situation de ces populations « reste à ce jour non vérifiée par des tests moléculaires ».

Entre 2019 et 2025, l'équipe de Cai a collecté des spécimens sur le terrain, et Wang l'a fait en 2021. Avec 20 nouvelles séquences et 222 extraites de bases de données publiques, provenant de 36 espèces de Trimérésurusont analysé trois gènes mitochondriaux, hérités uniquement de la mère.

Les arbres génétiques placent les serpents du Sichuan sur leur propre branche, sœur de Trimeresurus longgdécrit à Kunming (Yunnan) en 2025. La distance génétique minimale avec tout parent était de 6,50 % pour le gène cytb et de 5,77 % pour le gène ND4, dans les deux cas par rapport à T. long.

Certains des spécimens sur lesquels repose la description faisaient partie des collections depuis longtemps : quatre ont été collectés sur le mont Emei en 1956 et trois autres en 1963. Ce n'est pas la première fois qu'une telle situation se produit, car l'ADN du musée a déjà démasqué plusieurs vipères de l'Himalaya qui étaient considérées comme une seule espèce.

Yeux ambrés, rayures rouges et blanches et écailles lisses

L'équipe a examiné 15 spécimens, 11 mâles et 4 femelles. L'espèce est reconnue par une combinaison de caractéristiques, notamment un corps vert herbe sans bandes ni taches et des écailles lisses sur les tempes et l'arrière de la tête, où T. stejnegeri Ils ont une quille, une petite crête au centre.

Les mâles ont un iris ambré et une bande rouge et blanche derrière l'œil qui atteint la deuxième écaille de la lèvre supérieure. Les femelles ont les yeux jaune-orange et une bande latérale jaune. Le plus gros mâle mesurait 675 millimètres du museau à l'évent, et la plus grande femelle, 795.

Ils vivent entre 1 100 et 1 500 mètres d'altitude dans les montagnes enneigées Xiling, Yuping et Emei, dans la zone pluvieuse occidentale de la Chine. Ils sont principalement nocturnes et se reposent généralement entre 2 et 5 mètres du sol, parmi les bambous, les buissons et les rochers au bord des ruisseaux.

Une femelle qu'ils ont gardée un temps en captivité a donné naissance à huit petits à la mi-août, confirmant, selon les auteurs, que l'espèce donne naissance à des petits vivants au lieu de pondre.

Un nom en l'honneur de Laozi

Bo Cai a expliqué le nom dans une déclaration rapportée par le magazine Discover Wildlife en avril 2026. « Le nom spécifique lii rend hommage à Li Er, l'ancien philosophe chinois mieux connu sous le nom de Laozi », a-t-il déclaré.

« Ses enseignements mettent l'accent sur la coexistence harmonieuse entre les humains et la nature », a poursuivi Cai, « un principe qui correspond parfaitement à la mission de conservation du parc national du Panda Géant, où l'espèce a été découverte ». Le spécimen type, celui qui sert de référence à l'espèce, a été collecté à Xiling, à 1167 mètres, dans ce parc.

Les auteurs en tirent une leçon pour le parc, auquel ils attribuent un « double rôle de refuge pour une mégafaune charismatique et de berceau d'une diversité cachée de reptiles et d'amphibiens ». Cela rappelle pourquoi les serpents sont importants pour l'écosystème.

Ce que l’étude ne montre toujours pas

Le cas de Wang n'en est qu'un, décrit dans un article signé par la personne concernée lui-même, et il n'est pas utile de savoir comment évolue une morsure typique de cette espèce ni de mesurer l'efficacité de l'antivenin qu'il a reçu, qui a été étiqueté pour d'autres serpents.

La partie génétique repose sur trois gènes mitochondriaux. Les auteurs reconnaissent que des analyses génomiques nucléaires complètes « affineraient certainement » l’évaluation et appelleraient à un échantillonnage élargi, « en particulier des marqueurs nucléaires », bien qu’ils expliquent qu’il existe peu de données publiques sur ce groupe et que les tissus provenant de spécimens rares sont « très limités ».

La carte n'est pas fermée non plus. Il existe des photos non confirmées qui indiquent leur présence dans le comté de Qingchuan et le parc forestier de Longcanggou, et les archives anciennes du comté de Wen, Gansu, ne disposent pas de documentation suffisante, ce qui rend « impossible de déterminer » s'il s'agit de cette espèce, selon l'article.

L'étude complète a été publiée dans Zoosystematics and Evolution.

Pensoft, l'éditeur du magazine, avait présenté la découverte en avril 2026 avec une idée simple : en protégeant de vastes zones d'habitat d'espèces emblématiques comme le panda, le parc protège également des reptiles et des amphibiens beaucoup moins connus.

Image : Bo Cai / Cai et al. (2026), Zoosystématique et évolution (CC BY 4.0)