Le dernier arbre de son espèce au monde survit sur une falaise de l'île Robinson Crusoé retenu par des cordes : 400 graines ont déjà été envoyées à la Banque de Semences pour sauver des millions d'années d'évolution.

Il n'existe qu'un seul spécimen sauvage connu de Dendroseris neriifoliaune espèce de marguerite qui survit sur l'île Robinson Crusoé, dans l'archipel chilien isolé de Juan Fernández. Ce n'est pas dans une forêt luxuriante ni protégé par une importante population naturelle. Il se trouve sur une falaise, retenu par des cordes pour éviter qu'il ne tombe dans le vide.

La nouvelle importante est que cette histoire n’est pas encore terminée. La Millennium Seed Bank de Kew Wakehurst a reçu 29 graines du dernier arbre sauvage connu et les premières analyses ont donné un signal très précieux. Kew confirme que 25 semblent viables et que huit plants ont déjà germé, un nombre minimum pour toute culture normale, mais énorme lorsqu'une espèce dépend presque d'un seul individu.

Un arbre à sa limite

Dendroseris neriifolia C'est une plante endémique des îles Juan Fernández. Cela signifie quelque chose de simple et d’inquiétant à la fois. Il ne pousse naturellement nulle part ailleurs sur la planète.

Depuis des années, l’espèce disparaissait des zones basses et des ravins de Robinson Crusoé. Kew explique qu'en 1980, il y avait huit spécimens sauvages, mais qu'aujourd'hui, un seul est connu à l'état sauvage. La perte d’habitat, les espèces envahissantes, le pâturage, les incendies et la dégradation des terres ont mis fin au siège.

L’affaire est impressionnante car il ne s’agit pas d’une menace lointaine. Si cet arbre meurt sans laisser de descendance utile, l’espèce peut passer du statut au bord de la disparition de l’environnement naturel. Et cette fois, le gouffre est littéral.

Des graines contre l'extinction

La collection n’a pas vraiment été une promenade à la campagne. L'arbre pousse sur une pente très raide et les équipes doivent accéder aux branches avec une extrême prudence lors de la maturation des fruits, qui a lieu en mars. Selon Kew, 400 graines ont été collectées cette année, dont 29 ont été envoyées à la Millennium Seed Bank.

Une fois sur place, les scientifiques ont analysé les graines aux rayons X pour vérifier lesquelles avaient de réelles chances de germer. Le résultat était meilleur que ce à quoi beaucoup auraient pu s’attendre : 25 des 29 projets étaient potentiellement viables. Vint ensuite la partie la plus délicate : les faire naître sans les soumettre à des conditions qui pourraient leur nuire.

Kew a décidé de les semer directement dans le compost des serres de Wakehurst. La raison était pratique. Cela réduisait le risque d’exposer les plants à une trop grande humidité dans les cuvettes de laboratoire et évitait de les déplacer plus que nécessaire à un stade très sensible.

La course aux banques de semences

La Millennium Seed Bank fonctionne comme une sorte d’assurance-vie pour les plantes menacées. Cela ne remplace pas un écosystème sain, mais cela sauve du matériel génétique qui peut être décisif si tout échoue dans la nature. En pratique, c'est comme avoir une sauvegarde avant que le seul fichier restant ne soit supprimé.

Cette banque de semences, située à Wakehurst, détient plus de 2,5 milliards de graines provenant de plus de 40 000 espèces de plantes sauvages. Ce n'est pas rien. Pour les espèces très rares comme Dendroseris neriifoliacette infrastructure peut faire la différence entre préserver une possibilité ou se retrouver avec seulement une photographie de ce qui a été perdu.

Mais conserver les semences ne suffit pas. Il faut aussi savoir comment ils germent, quelle température ils tolèrent, de quelle humidité ils ont besoin et comment ils grandissent lorsqu'ils sortent de l'état d'urgence. Ces informations seront essentielles si un jour on tente de renforcer la population ou de ramener des plantes dans les zones protégées de Robinson Crusoé.

Un problème génétique

Le plus grand défi n’est pas seulement de faire lever les semis. Il est également important que ces plantes puissent former une population saine à l’avenir. Lorsqu’une espèce est réduite à un seul spécimen sauvage, la diversité génétique devient très pauvre, ce qui peut affecter la fertilité, la résistance aux maladies et la capacité d’adaptation.

Kew met en garde contre un autre fait grave. Environ 90 % des graines peuvent ne pas être viables en raison de l'isolement géographique, et les plantes conservées dans les jardins peuvent souffrir de problèmes d'hybridation, ce qui rend impossible l'utilisation de leurs graines pour récupérer l'espèce avec des garanties. C’est-à-dire que tout ce qui pousse de vert ne sert pas à sauver la lignée originale.

C'est pourquoi ces nouveaux plants sont si importants. Ils ne constituent pas la solution complète, mais ils constituent une porte ouverte. S’ils atteignent leur maturité et produisent des graines, les équipes de conservation auront plus de marge de manœuvre pour travailler.

Juan Fernández n’est pas n’importe quelle île

L'archipel Juan Fernández est l'un de ces endroits où la nature a créé son propre laboratoire. Kew le décrit comme un hotspot de biodiversité, avec une très forte concentration d'espèces endémiques. Environ 65 % de ses plantes ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde.

Au sein de ce monde végétal, le genre Dendroseris occupe une place très particulière. Ce sont des plantes en forme d'arbre avec des fleurs ressemblant à des marguerites, une rareté évolutive qui n'apparaît que sur ces îles. Perdre une telle espèce ne serait pas comme perdre un autre arbre. Ce serait effacer toute une branche d’une histoire naturelle très spécifique.

De plus, ces plantes s’inscrivent dans des relations écologiques fragiles. Kew souligne que le colibri Juan Fernández, également en danger critique d'extinction, dépend de fleurs comme celles-ci. Lorsqu’une pièce tombe sur une petite île, le coup ne revient pas à une seule espèce. Cela se remarque autour.

Que va-t-il se passer maintenant

Une partie des plants sera envoyée au jardin botanique de Logan, en Écosse, dans le cadre d'un programme de conservation des espèces en danger critique d'extinction. Là, ils tenteront de les cultiver dans des conditions adaptées et en apprendront davantage sur leur croissance. L’idée est de répartir les risques, car tout concentrer au même endroit serait trop tenter le destin.

Diego Penneckamp, ​​​​scientifique au Jardin botanique VerdeNativo, a résumé l'urgence avec une phrase claire : « c'est une course contre la montre ». Paulina Hechenleitner, du Royal Botanic Garden Edinburgh et de VerdeNativo, a également souligné que voir l'espèce germer démontre la force de la collaboration internationale. Deux idées simples, mais bien réelles.

Reste maintenant la partie la plus lente. Prenez soin des plants, évitez les pertes, étudiez leur développement et préparez les futures collections de graines. Si tout va bien, le dernier arbre sauvage de Dendroseris neriifolia Vous ne serez plus complètement seul.

Le communiqué officiel a été publié par Jardins botaniques royaux de Kew.

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