Un étudiant chinois de 17 ans a passé plus de 40 nuits à chercher dans les montagnes de Kuocang et a aidé à identifier une nouvelle espèce de serpent à des fins scientifiques.

Dans la nuit du 17 août 2025, Hu Jiahao marchait dans l'obscurité sur une route des monts Kuocang, dans la province chinoise du Zhejiang, lorsqu'un mince serpent brun a traversé devant lui. Il le cherchait depuis un certain temps et cette femelle a fini par être le spécimen de référence d'une nouvelle espèce de serpent, Achalinus mirabilis.

L'agence ECNS l'a présenté comme un lycéen de 17 ans ayant passé plus de 40 nuits à voyager à travers les montagnes. Il étudie à l'école Lingjiang de Linhai et son nom apparaît comme deuxième auteur de l'étude décrivant l'animal, publiée le 2 mars 2026.

Un corps sur la route a donné le premier indice

L'histoire a commencé le 18 octobre 2024. Zhou Jiajun, un technicien du Centre de surveillance des ressources forestières du Zhejiang, et l'amateur Chen Haojun ont trouvé à Kuocang un serpent tué sur la route dont la couleur ne correspondait pas à celle des espèces connues dans la région.

Le premier auteur de l'ouvrage, Xu Yuhao, étudiant en maîtrise en taxonomie des reptiles à l'Université de Qinghai, a déclaré plus tard sur les réseaux sociaux que les restes broyés ne suffisaient pas à décrire une espèce et que les limites du projet et le budget ne leur permettaient pas de rester longtemps dans cette zone.

Hu, un passionné local d'amphibiens et de reptiles qui connaissait déjà Zhou en ligne, a proposé de rechercher d'autres spécimens. À l'été 2025, après ses études, il a chargé son matériel photographique et de protection et a parcouru près de 100 kilomètres aller-retour jusqu'à la montagne, selon l'ECNS.

Ils sont tous apparus par nuit claire

Pendant un moment, il n'a rien trouvé. « Au début, je pensais que ces serpents sortiraient davantage après la pluie, alors j'ai cherché sous la pluie ou juste après », a expliqué Hu dans une interview accordée au Beijing News en mars 2026, traduit du chinois.

« Mais sur le terrain, j'ai vu qu'avec la pluie, peu de serpents sortaient, et tous les serpents de cette espèce ont été trouvés par nuit claire », a-t-il ajouté. L'étude le confirme : tous les animaux vivants et ceux tués récemment sur la route sont apparus la nuit et par temps clair, sur les routes de montagne à proximité des villages, des forêts de bambous et des forêts de feuillus subtropicales bien préservées.

Dès la première rencontre, dans la commune de Youxi, il se souvint d'une ombre noire qui passait soudainement. Les écailles sur son dos ne ressemblaient pas à celles des espèces du même genre qui y vivent, et il soupçonnait que c'était celle que recherchait l'équipe.

Cinq des six spécimens ont été trouvés par lui

Cette femelle est devenue l’holotype, le spécimen auquel le nom de l’espèce est officiellement lié. Il mesure 33,2 centimètres du museau à l'évent et 40,4 centimètres avec la queue, et a été collecté à une altitude de 202 mètres.

Dans les semaines suivantes, Hu en a collecté quatre autres : une carcasse très fragmentée le 24 août, une femelle et un jeune mâle tués sur la route le 26 septembre, et un mâle adulte le 17 octobre. Avec le cadavre de 2024, l'équipe a étudié six serpents, dont cinq trouvés par lui.

Xu Jinan, ingénieur et chef de projet au centre forestier du Zhejiang, a défini l'étudiant comme une « force clé indispensable » pour identifier l'espèce, car il a fourni les spécimens qui comblaient la lacune la plus importante de la recherche, selon l'ECNS.

L'ADN et les écailles séparent les nouvelles espèces de serpents de leurs proches

Le travail est co-écrit par Xu Yuhao et onze autres auteurs, et les auteurs contact sont Peng Lifang de l'Université de Qinghai, Wang Yingyong de l'Université Sun Yat-sen et Xu Jinan.

Achalinus est un genre de petits serpents non venimeux, souterrains ou semi-souterrains, originaires d'Asie de l'Est et du Sud-Est, avec des écailles dorsales non chevauchantes. Le parent le plus proche de la nouvelle espèce semble être Achalinus jinggangensis, et entre les deux, il existe une distance génétique de 9,5 % à 10,9 % dans un fragment du gène mitochondrial COI, utilisé pour comparer les espèces.

La nouvelle espèce se distingue au premier coup d'œil par la rangée extérieure d'écailles sur le dos, « clairement carénée », c'est-à-dire avec une crête marquée, par ses écailles plus ventrales chez les deux sexes et par sa couleur, brune dessus et brun clair uniforme dessous, lorsque son parent est noir.

Le nom mirabilis signifie « merveilleux » ou « remarquable » en latin. Les auteurs expliquent qu'il fait allusion à sa morphologie puisqu'il était « inattendu » de trouver une espèce non répertoriée à Taizhou, « une région hautement urbanisée et économiquement développée ». Avec lui, le genre atteint 30 espèces reconnues.

L'étudiant a également écrit et préparé des figures

Après l'étude, des doutes sont apparus sur Internet quant à savoir si un lycéen pouvait signer un tel article. Hu a répondu dans The Beijing News que son travail consistait principalement à collecter des échantillons sur le terrain, mais qu'il avait également rédigé une partie de la première ébauche et conçu quelques figures.

« Leurs habitudes sont très différentes de celles des autres serpents communs et ressemblent à celles d'un ver, donc une surveillance attentive et longue est nécessaire, et la chance fait également partie de la recherche », a-t-il déclaré. « J'ai noté chaque information », a-t-il ajouté, assurant qu'il conservait les fichiers originaux au format RAW de toutes ses photos.

Xu Yuhao a écrit que Hu, ayant suffisamment contribué à la découverte et à l'amélioration de l'article, a été nommé deuxième auteur « avec l'approbation de tous les auteurs ». Les photos de l'holotype vivant qui apparaissent en studio sont les siennes.

Avant, il avait déjà participé, avec des techniciens du centre forestier, à la découverte de la première chauve-souris albinos enregistrée en Chine, selon ce qu'il a raconté au journal. « Je n'ai jamais pensé à abandonner, parce que j'en profitais déjà », a-t-il déclaré à propos des nuits en montagne.

Il manque de données pour savoir s'il est menacé

Pour l'instant, il n'est connu que dans les municipalités de Youxi et Kuocang, entre 163 et 879 mètres d'altitude, avec une zone de présence d'environ 33,1 kilomètres carrés. Les auteurs l'ont classé comme « Données insuffisantes » en raison du manque d'échantillonnage et demandent de nouvelles enquêtes pour connaître sa répartition réelle.

L'étude reconnaît également que la relation avec A. jinggangensis « n'a aucun support statistique », de sorte que sa place exacte au sein du genre pourrait changer avec davantage de données. Et les cinq spécimens de 2025 ont été collectés par une seule personne en quelques endroits sur une petite zone, et les auteurs eux-mêmes admettent que l’échantillonnage sur le terrain fait défaut.

D'autres découvertes récentes vont de la vipère verte du Sichuan, qui s'est avérée être une nouvelle espèce, aux quatre nouvelles espèces de grenouilles de l'Amazonie péruvienne ou au singe aux lèvres orange découvert dans une jungle du Congo.

L'étude complète a été publiée dans Zoosystematics and Evolution.

Hu a déclaré au journal qu'il souhaitait désormais améliorer ses notes pour entrer à l'université et se rapprocher de la biologie.

Photo : JH Hu / Xu et al. (2026), Zoosystématique et évolution (CC BY 4.0)