Il y a 39 ans, des scientifiques chinois créaient une ceinture verte de 3 000 kilomètres et les effets sont déjà connus : risque de stabilité des barrières végétales

En novembre 2024, la Chine a fermé un « anneau » d’usines de 3 046 kilomètres en bordure du Taklamakan, dans le Xinjiang. L’objectif était de stopper la désertification, de protéger les routes et les oasis et, ce faisant, de contenir une partie des tempêtes de sable qui peuvent parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres chaque printemps. Tout cela fait partie du programme des Trois-Nord, la « Grande Muraille Verte », lancé en 1978 et avec un horizon de 2050, dans un pays qui a encore 26,8 % de son territoire classé comme « désertifié ».

Ce qui est frappant, c’est qu’il ne s’agit pas seulement d’une photo d’un reboisement à grande échelle. Une étude scientifique publiée en 2026 a révélé que, dans le périmètre restauré, la végétation laisse une empreinte mesurable dans l'air, avec des diminutions saisonnières de CO₂ d'environ 3 parties par million, peu à l'échelle mondiale, mais mesurables et vérifiables.

Qu'est-ce qui a été réalisé exactement

La fermeture de la ceinture a été annoncée après la plantation du dernier tronçon, d'environ 100 mètres, le 28 novembre 2024, au cours d'une campagne de plusieurs décennies. Cela a entouré un colosse de sable d’environ 337 600 kilomètres carrés, soit à peu près la taille de la Finlande et l’un des plus grands déserts de dunes mobiles de la planète.

Même si l’on parle d’une « ceinture verte », l’idée n’est pas une forêt continue comme celle que l’on imagine dans le nord de l’Espagne. Sur les tronçons les plus difficiles, diverses techniques ont été mélangées, depuis les barrières techniques et la plantation d'espèces résistantes jusqu'à ce que le China Daily appelle le contrôle photovoltaïque, avec des panneaux solaires qui produisent de l'électricité et contribuent également à réduire l'érosion éolienne.

Pourquoi le Taklamakan est si important

Si vous avez déjà vu un nuage de poussière recouvrir le ciel, vous savez que ce n’est pas seulement un problème esthétique. Le sable en mouvement peut enterrer les récoltes, s'infiltrer dans les maisons, endommager les infrastructures et transformer une route en piège, ce qui est très grave dans un environnement où l'eau est déjà rare.

C'est pourquoi le projet s'est concentré sur des zones particulièrement vulnérables, telles que les abords des oasis, les routes et les zones productives. Selon les informations publiées après l'annonce, la Chine souhaite continuer à renforcer certaines lisières du désert, avec la restauration des forêts de peupliers et de nouveaux réseaux végétaux pour protéger les terres agricoles et les vergers. Entretenir ce que vous avez planté est presque aussi important que d’en planter davantage.

La baisse du CO₂ vue depuis le satellite

Voici les données qui suscitent le plus d’intérêt. Une équipe de chercheurs a analysé les données satellitaires et les mesures de surface et a observé une dynamique saisonnière claire au bord du Taklamakan. Pendant la saison humide, de juillet à septembre, les précipitations moyennes s'élèvent à environ 16,3 millimètres par mois, ce qui améliore la couverture végétale et la photosynthèse.

Ce pic d’activité biologique coïncide avec une « traction » vers le bas du CO₂ atmosphérique d’environ 3 ppm par rapport à la saison sèche. Traduit en langage simple, ppm signifie « parties par million » et est utilisé pour mesurer de très petites concentrations dans l'air, de la même manière que l'on parle de milligrammes lorsque quelque chose pèse très peu.

Les auteurs ont également surveillé des indicateurs tels que la fluorescence induite par le soleil, un signal lié à la photosynthèse. Et là, la lecture est similaire : il y a plus d’activité végétale qu’il y a vingt ans dans les zones frontalières. Le co-auteur King-Fai Li l'a résumé en anglais avec une phrase très graphique : « Ceci n'est pas comme une forêt tropicale en Amazonie ou au Congo », ce qui signifie que ce n'est pas une forêt tropicale, et pourtant il a parlé d'une baisse de CO₂ qui peut être mesurée depuis l'espace.

Un véritable lavabo, mais avec des limites

Il convient de mettre l’enthousiasme à sa place. Les chercheurs eux-mêmes rappellent que, même si l’ensemble du Taklamakan pouvait être verdi, l’impact resterait modeste par rapport au problème mondial. Selon une estimation populaire, l'effet maximum équivaudrait à compenser environ 10 % des émissions annuelles de CO₂ du Canada, alors que les émissions mondiales se mesurent en dizaines de milliards de tonnes par an.

Et soyez prudent avec les attributions, car en écologie, il n’y a presque jamais une seule cause. Une analyse citée par Dialogue Earth indique que dans certaines zones désertiques, les plantations expliquent une petite partie de l'augmentation observée de la végétation, tandis que la variabilité des précipitations et les changements d'utilisation des terres pèsent également lourdement. Cette idée n’enlève rien à la valeur de la ceinture, mais elle évite de la vendre comme un gadget ponctuel.

De plus, tout ce qui est planté ne survit pas, et cela a été l’un des points faibles historiques des grandes campagnes de reboisement dans les zones arides. Reuters a fait état de critiques concernant les faibles taux de survie et de doutes quant à savoir si ce type de projet réduit réellement les tempêtes de sable dans des endroits éloignés, comme Pékin. La ceinture peut grandement améliorer la vie locale, mais elle n’est pas un « aspirateur » climatique infini.

L'eau, la facture en suspens

S’il y a un mot qui décide de l’avenir de la ceinture, c’est bien l’eau. Les chercheurs expliquent que les arbustes survivent en grande partie grâce au ruissellement des montagnes qui descendent des hautes terres entourant le désert. Pour étendre le projet à l’intérieur des terres, il faudrait des sources fiables, et c’est précisément cette ressource qui est controversée dans de nombreuses régions de la planète.

Le « succès » ne se mesure donc pas seulement en kilomètres plantés, mais en résilience. Les plantations résisteront-elles à des étés plus extrêmes et à des périodes de sécheresse plus longues et les barrières seront-elles maintenues sans épuiser les aquifères ni épuiser davantage les rivières ? Ces questions comptent autant que la photo du jour d’ouverture.

La lecture finale est double. En tant que solution locale à la désertification, la ceinture verte du Taklamakan peut protéger les sols, les routes et les communautés, et en tant que solution climatique mondiale, elle constitue un élément petit mais utile car il démontre que même dans un paysage hostile, des puits mesurables peuvent être créés s'ils sont bien planifiés.

L'étude scientifique sur cette empreinte carbone dans le Taklamakan a été publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences.

Il y a 39 ans, des scientifiques chinois ont créé une ceinture verte de 3 000 kilomètres et les effets sont déjà connus : le risque de stabilité des barrières végétales a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.