Des volontaires et des scientifiques trouvent au Monténégro deux nouveaux escargots mesurant environ 6 millimètres, avec des coquilles qui se ferment comme une porte, et l'un d'eux vit dans un canyon qu'un barrage pourrait inonder

Le 25 juillet 2024, les participants d'une expédition scientifique ouverte à tous ont collecté un minuscule escargot sur la rive gauche de la rivière Komarnica, à 730 mètres d'altitude. Ce spécimen sert aujourd'hui de référence pour l'un des deux nouveaux escargots décrits par une équipe de scientifiques et de bénévoles dans le nord du Monténégro.

Les espèces s'appellent Cochlostoma komarnica et Cochlostoma dobrido, et leur description a été publiée le 27 juillet 2026 dans la revue en libre accès Biodiversity Data Journal. Les coquilles de C. komarnica mesurent en moyenne 5,46 millimètres et celles de C. dobrido, 6,78, de sorte que toutes deux tournent autour des 6 millimètres cités par l'Université de Leiden.

Deux escargots qui s'enferment dans leur coquille

Ils vivent tous deux sur des roches calcaires, où ils se nourrissent d'algues et de lichens. Ils ont les yeux sur les côtés de la tête, tandis que la plupart des escargots terrestres ont les yeux sur le bout des tentacules.

Ils portent également un disque circulaire attaché à la queue qui, selon la note de l'éditeur Pensoft, « peut fermer la coquille comme une porte » lorsque l'animal se retire à l'intérieur. Les biologistes appellent ce couvercle l'opercule.

Les coquilles sont coniques, gris jaunâtre pâle et sans aucune tache orange. C. dobrido est apparu en fortes densités sur les falaises calcaires entre 1 680 et 2 080 mètres, et C. komarnica, entre 730 et 1 735 mètres.

Une équipe mixte de chercheurs et d'amateurs

Les escargots sont issus des expéditions de Taxon Expeditions, une initiative cofondée par Menno Schilthuizen qui organise de véritables sorties scientifiques auxquelles chacun peut participer. Entre juin 2018 et juillet 2025, leurs équipes ont échantillonné le parc national de Durmitor et le canyon de Komarnica en collaboration avec la Fondation Taxon et la Société des écologistes du Monténégro.

L'article est dirigé par Schilthuizen, professeur d'évolution des caractères et de biodiversité à l'université de Leiden et chercheur au Naturalis Biodiversity Centre, avec 22 autres co-auteurs.

Les auteurs expliquent que dans ce type d'expéditions, les « touristes de la taxonomie » sont guidés par des experts en biodiversité « tout au long du processus de découverte et de description des espèces ». La taxonomie est la discipline qui identifie, décrit et nomme les êtres vivants.

L'une de ces fans est la musicienne néerlandaise Janine Buisman, qui a participé à l'une des sorties et a fini par devenir co-auteur de l'article. « J'ai été surpris qu'il soit encore possible de découvrir de nouvelles espèces animales en Europe », a-t-il déclaré dans une note de l'Université de Leiden.

Ce n'est pas un cas isolé, car il y a quelques jours, un étudiant chinois de 17 ans a contribué à identifier une nouvelle espèce de serpent dans les monts Kuocang après plus de 40 nuits de recherche.

L'ADN a confirmé qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce

Les équipes ont trouvé les escargots à différents endroits du terrain montagneux, mais n’ont appris qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce qu’en les disséquant et en analysant leur ADN dans le laboratoire de terrain. Ce laboratoire portable utilisait un séquenceur MinION, un appareil qui lit l'ADN sur le terrain.

Dans une note de l'Université de Leiden, Schilthuizen résume ainsi la situation : « Il est en fait assez surprenant qu'il existe autant d'espèces différentes dans cette petite zone sans que cela ne se traduise par des différences externes clairement visibles. »

« Les espèces diffèrent surtout par leurs organes reproducteurs internes et leur ADN, et bien moins par leur apparence qu'on pourrait s'y attendre », ajoute le chercheur.

Selon l'étude, les deux nouvelles espèces sont génétiquement séparées d'environ 8 % dans les deux fragments d'ADN mitochondrial analysés.

Tous deux appartiennent au sous-genre Turritus, qui comprend au moins 37 espèces réparties dans les péninsules italiennes et balkaniques, les Alpes, la Sardaigne, la Sicile et les montagnes côtières du sud de la France et de l'Espagne. Le plus proche parent de C. komarnica, Cochlostoma hallgassi, vit au nord de Naples, de l'autre côté de l'Adriatique.

Selon les auteurs, ces escargots se déplacent si lentement qu'ils servent à détecter longtemps des habitats stables, contrairement aux escargots de l'Antarctique qui ont conquis de nouveaux territoires en se déplaçant sur les algues.

Noms votés dans le camp

L'équipe a choisi les noms lors d'un vote de camp. Celui de C. dobrido provient du plateau de Dobri Do, entre les sommets du parc national du Durmitor, et a été voté lors de la dernière nuit de l'expédition 2023, selon l'article.

C. komarnica doit son nom au canyon de Komarnica, au sud de Durmitor. Selon Taxon Expeditions, il s'agit d'une fosse de 600 mètres de profondeur et 25 kilomètres de longueur.

Un barrage hydroélectrique menace le canyon de Komarnica

Le canyon se trouve en dehors des limites du site de Durmitor, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et est en construction pour un barrage hydroélectrique et un réservoir. Les auteurs écrivent que si le projet se réalise, « la localité type sera inondée et cette population disparaîtra ».

La localité type est l'endroit où le spécimen qui définit officiellement l'espèce a été collecté.

La biologiste Jovana Đokić, de la Société des écologistes du Monténégro et co-auteur de l'étude, voit cela avec inquiétude. « Il est encore plus inquiétant que le canyon de Komarnica soit destiné à être inondé par un barrage hydroélectrique et son réservoir. « Cela détruira ce canyon fluvial sauvage et toute la biodiversité qu'il contient, y compris de nombreuses espèces encore inconnues de la science », a-t-il déclaré.

Son organisation demande que le canyon soit inscrit sur le site UNESCO de Durmitor et que le projet soit abandonné. « L'hydroélectricité n'est ni verte ni durable lorsqu'elle détruit un écosystème unique comme celui-ci », déclare Đokić.

Amélie Huber, responsable des projets d'eau douce à la fondation EuroNatur, s'est exprimée sur le site Internet de la campagne Save the Blue Heart of Europe. « Une fois qu'un écosystème unique disparaît, nous risquons de perdre des espèces avant même que la science ait eu la chance de les documenter », a-t-il déclaré.

Les messages sont mitigés concernant la protection du canon. Les notes de Pensoft et de Leiden le qualifient de « non protégé », mais un rapport de 2024 de la Société des écologistes du Monténégro, cité par l'étude elle-même, précise que le pays est classé parc naturel (Dragišnica et Komarnica) et monument naturel depuis 1969. Ce qu'il n'a pas, c'est le soutien du patrimoine mondial. Ce même rapport parle d'un barrage de 171 mètres de haut, d'un réservoir de 17,6 kilomètres et d'une centrale électrique de 172 mégawatts.

Selon le site Web de sensibilisation Discover Wildlife, un rapport du ministère de l'Écologie, du Développement durable et du Développement du Nord du Monténégro inclut la plante parmi les recommandations visant à atteindre l'objectif national en matière d'énergies renouvelables, et le projet est reporté.

Chaque espèce décrite compte à l’heure où la Liste rouge de l’UICN alerte sur une nouvelle augmentation des espèces menacées à travers la planète.

Ce que l'étude ne sait toujours pas

Les auteurs eux-mêmes reconnaissent que des cartes de répartition fiables pour chaque espèce devront attendre des travaux supplémentaires sur le terrain. Il n'y a que trois localités de C. dobrido confirmées par l'anatomie et l'ADN, toutes sur le plateau de Dobri Do, bien qu'elles pourraient être plus répandues.

Les coquilles ressemblent tellement à celles d'une autre espèce de la région, Cochlostoma scalariniforme, que l'équipe a dû recourir à l'ADN pour confirmer chaque spécimen. De plus, l’analyse génétique est basée sur deux fragments partiels d’ADN mitochondrial, et certaines des différences anatomiques pourraient être des variations individuelles, selon l’article.

L'idée selon laquelle C. dobrido souffrirait si le changement climatique déplaçait vers le haut les franges environnementales de la montagne est, pour l'instant, une hypothèse des auteurs. De plus, toutes les voix recueillies ici sur le barrage proviennent de scientifiques et d'environnementalistes, sans déclarations du promoteur ou du gouvernement.

La région compte de nombreux canyons, plateaux et gorges à différentes altitudes, il pourrait donc y avoir davantage d'escargots uniques à une seule vallée ou un seul plateau. « Par conséquent, il est également possible que davantage de nouvelles espèces apparaissent », écrivent les auteurs.

L'étude complète a été publiée dans Biodiversity Data Journal.

Les holotypes, spécimens de référence de chaque espèce, sont conservés au Musée d'histoire naturelle du Monténégro, à Podgorica. La National Geographic Society, le BIOPAT et le Fonds Mohamed bin Zayed pour la conservation des espèces ont financé le projet.

Photo : S. Kountouras / Schilthuizen et al., Biodiversity Data Journal (CC BY 4.0)