Yacouba Sawadogo est retourné dans son village du Burkina Faso alors que d'autres fuyaient la sécheresse, a creusé des trous remplis de compost qui attirait les termites et a transformé une parcelle de terre aride en une forêt de 40 hectares avec plus de 60 espèces d'arbres.

Yacouba Sawadogo a réussi à restaurer la végétation sur des terres dégradées au Burkina Faso, au Sahel, en améliorant une technique agricole traditionnelle. Leurs travaux combinaient des fosses, des engrais organiques et la conservation de l'eau pour créer une forêt d'environ 40 hectares avec plus de 60 espèces d'arbres et d'arbustes, comme l'a documenté le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) en 2020.

Une partie de la transformation s'est produite sous leurs pieds, où les termites ont ouvert des galeries facilitant l'entrée de l'eau. L’expérience montre comment la récupération de la vie dans les sols peut aider à mieux utiliser les rares pluies, même si le processus nécessite du temps, du travail et des conditions appropriées.

Récupérer des connaissances anciennes

Au début des années 1980, les sécheresses et la famine ont poussé de nombreuses familles à quitter les zones rurales. Sawadogo a pris le chemin inverse et est retourné dans son village, dans la région du Yatenga, déterminé à cultiver des terres que d'autres avaient laissées derrière eux.

Leur point de départ était le zaï, une pratique locale basée sur le creusement de trous pour concentrer l'eau et la matière organique. Il a élargi et approfondi les cavités et a commencé à préparer le sol avant la saison des pluies, selon le PNUE.

À l’intérieur, il mettait de l’engrais ou du compost et, quand la pluie arrivait, il plantait. Il a également érigé des barrières de pierre pour empêcher l’eau de couler à la surface et lui donner plus de temps pour pénétrer dans le sol.

Les termites font leur part

La matière organique attirait les termites qui creusaient des galeries dans le sol. Ces petits conduits favorisaient l'infiltration et l'aération, tandis que les trous recueillaient l'humidité et les nutriments près des racines.

Une étude publiée en 2017 dans la revue Agriculture, Ecosystems & Environment a examiné des parcelles du nord du Burkina Faso dans différentes phases de rétablissement du zaï. Les chercheurs ont observé que les tunnels à termites multipliaient par deux à quatre le taux d’infiltration d’eau.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Cette eau a trouvé davantage de voies pour pénétrer dans la terre, ce qui est décisif pour les plantes vivant dans un environnement sec. Les auteurs ont également averti que les avantages dépendaient de l'espèce de termite et que des études étaient nécessaires dans d'autres domaines pour généraliser les résultats.

Les chiffres ont besoin de contexte

Le PNUE rassemble des études sur le zaï qui font état d'augmentations des rendements agricoles comprises entre 100 et 500 %. Ce sont des résultats de la méthode sous certaines conditions, et non une mesure exclusive des champs de Sawadogo ni une promesse d'une quelconque récolte.

La différence est importante pour ceux qui dépendent de la production de leur parcelle pour manger et payer les dépenses du ménage. Une meilleure conservation de l'eau peut réduire la vulnérabilité des cultures pendant les périodes sèches de la saison des pluies, comme l'explique la FAO, mais la réponse dépend du terrain et de la gestion.

D'une ferme à d'autres villages

Sawadogo a également passé du temps à partager ce qu'il a appris. En 1984, il a commencé à organiser des réunions connues sous le nom de marchés zaï, où les agriculteurs échangeaient des semences et apprenaient la technique sur le terrain.

Selon Right Livelihood, ces réunions ont réuni des représentants de plus d'une centaine de villages. En 1989, treize agriculteurs de la région de Tahoua au Niger ont visité leurs champs et ont ensuite appliqué la méthode sur leurs propres terres.

La diffusion a permis à l'expérience d'aller bien au-delà d'une seule ferme. La fondation a noté que, dès 2016, le zaï avait contribué à restaurer la capacité productive de dizaines de milliers d'hectares dans les provinces burkinabè du Yatenga et de Gourcy.

Une solution avec des limites

Creuser pendant la saison sèche demande des efforts considérables, surtout lorsque la surface est durcie. La FAO identifie la main d'œuvre nécessaire et la rareté du fumier parmi les principales difficultés liées à l'extension du système.

De plus, son fonctionnement dépend de la collecte de la pluie et du ruissellement, il a donc encore besoin d'eau pour atteindre la terre. Il faut donc le comprendre comme un outil pour mieux l’utiliser et s’adapter aux périodes sèches, avec des résultats qui doivent être vérifiés dans chaque endroit.

Un héritage documenté

Sawadogo a reçu le Right Livelihood Award en 2018 et est décédé le 3 décembre 2023. Sa carrière a laissé une démonstration pratique de la manière dont les connaissances locales, améliorées par l'expérimentation, peuvent restaurer la productivité des terres abandonnées.

« Je ne veux pas manger aujourd'hui et laisser les générations futures sans rien à manger », a-t-il expliqué, selon Right Livelihood. Cette préoccupation donne un sens à la fois aux arbres qu’il a plantés et aux efforts déployés pour enseigner aux autres agriculteurs.

Son expérience allie valorisation des sols et transmission des savoirs entre agriculteurs.

La déclaration officielle concernant sa mort et son héritage a été publiée le 4 décembre 2023 par Right Livelihood.

Image : PNUE