Le lac Tanganyika détient 83 % de l’eau des cinq Grands Lacs réunis.

Depuis la navette spatiale de juin 1985, le lac Tanganyika ressemblait à une bande bleu foncé de plusieurs centaines de kilomètres coincée entre les terres rougeâtres de l'Afrique de l'Est. Cette bande étroite stocke environ 18 900 kilomètres cubes d’eau douce, soit environ 83 % de la quantité totale des cinq Grands Lacs d’Amérique du Nord.

Le chiffre pour les Grands Lacs est donné par l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, qui estime à 22 684 kilomètres cubes l'ensemble des régions Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario, mesurées à de faibles niveaux d'eau. Celle du Tanganyika provient d'une étude publiée en 2023, et le centre de recherche Centre africain de recherche et d'éducation aquatique (ACARE) donne une estimation très similaire, de 18 980 kilomètres cubes.

Entre les deux totaux, il y a environ 3 800 kilomètres cubes de différence. Pourtant, un seul lac africain se rapproche du plus grand bassin d’eau douce de surface en Amérique du Nord, et ce à un moment où la planète épuise ses réserves d’eau douce.

Beaucoup d'eau sur une petite surface

Les cinq Grands Lacs couvrent 244 160 kilomètres carrés, selon l'EPA. Le Tanganyika en occupe environ 32 900, soit environ 13 % de cette superficie.

Le lac Supérieur, le plus grand des cinq, compte 82 100 kilomètres carrés et 12 100 kilomètres cubes d'eau. Le Tanganyika contient environ 56 % d'eau en plus que le lac Supérieur, avec seulement 40 % de sa superficie, et le plus petit en volume des cinq, le lac Érié, possède à peine 484 kilomètres cubes.

La profondeur explique le volume

La différence est en arrière-plan. Le Tanganyika atteint une profondeur maximale de 1.470 mètres et une profondeur moyenne d'environ 570 mètres, selon les travaux signés en 2023 par Kevin Sterckx, du Département d'hydrologie et de génie hydraulique de la Vrije Universiteit Brussel, et cinq autres chercheurs de Belgique, des Pays-Bas, de Nouvelle-Zélande et de Suisse.

Le Supérieur, le plus profond des Grands Lacs, atteint 406 mètres à son point le plus profond et a une profondeur moyenne de 147 mètres, selon l'EPA. La profondeur moyenne des lacs africains est donc près de quatre fois supérieure.

ACARE le décrit comme le lac le plus profond d'Afrique, le deuxième au monde en profondeur et en volume d'eau douce, derrière le Baïkal, en Sibérie, et le plus long lac d'eau douce de la planète. Selon l'étude de 2023, il mesure 673 kilomètres de long (ACARE en donne 676) et a une largeur moyenne de 50 kilomètres, entre le Burundi, la République démocratique du Congo, la Tanzanie et la Zambie.

Une tombe ouverte depuis des millions d'années

Cette forme de bassin étroit et profond a une origine tectonique. Le lac occupe une tranchée dans le bras occidental du rift est-africain, la région où la croûte terrestre s'étire et se fracture progressivement.

Ses trois bassins se sont formés à des époques différentes. Selon l'étude de Sterckx, celle du centre a commencé à s'ouvrir il y a entre 9 et 12 millions d'années, celle du nord entre 7 et 8 millions d'années et celle du sud entre 2 et 4 millions d'années.

Un lac qui ne se mélange jamais vraiment

Une grande partie de ce volume est hors de portée des poissons. Le Tanganyika est méromictique, terme qui décrit des lacs dont les couches d'eau ne se mélangent jamais complètement et dont 60 à 70 % de l'eau manque d'oxygène, selon l'étude de 2023.

La plupart des espèces animales vivent dans les 100 mètres supérieurs, expliquait l'Université Brown en 2010.

« Le Tanganyika est un très grand lac, si grand que l’apport de nutriments des rivières est faible par rapport à la demande des algues qui constituent la base de sa chaîne alimentaire », expliquait Jim Russell, alors professeur agrégé de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à l’Université Brown, dans une interview publiée par son université en 2016.

« Au lieu de cela, la majeure partie de l'approvisionnement en nutriments provient du recyclage des nutriments stockés dans l'énorme masse d'eau froide au fond du lac », a ajouté Russell. En saison sèche et fraîche, cette eau du fond monte et se mélange à la surface, mais cette remontée, appelée upwelling, nécessite que l'eau du dessus soit froide.

Le réchauffement a déjà laissé des traces

Les sédiments du fond gardent l'histoire de cet équilibre. En 2010, une équipe dirigée par l'Université Brown a reconstitué 1 500 ans de température du lac à partir de carottes de sédiments, de cylindres d'argile extraits du lit, et a conclu que les 26°C mesurés à la surface en 2003 étaient la valeur la plus élevée de toute cette période.

« Nos données montrent une relation cohérente entre la température de la surface du lac et la productivité (comme les populations de poissons) », a déclaré à l'époque Jessica Tierney, titulaire d'un récent doctorat de Brown et auteur principal des travaux dans Nature Geoscience. « À mesure que le lac se réchauffe, nous nous attendons à une diminution de la productivité, et nous pensons que cela affectera l'industrie (de la pêche) », a-t-il ajouté.

En 2016, Andrew Cohen, professeur émérite de géosciences à l'Université d'Arizona, et son équipe ont publié dans la revue PNAS que le fond oxygéné du lac, habitat des escargots et autres animaux qui vivent sur le lit, avait rétréci de 38 % depuis 1946.

« Les eaux de surface plus chaudes entraînent une perte d'oxygène dans une grande partie du fond du lac, ce qui tue les animaux vivant au fond, tels que les escargots d'eau douce », a expliqué Cohen dans le communiqué de presse de l'Université d'Arizona.

Cohen a également évoqué une explication commune du déclin de la pêche. « Il y a ceux qui disent que le problème de la pêcherie du Tanganyika est 'trop de bateaux de pêche', mais nos travaux montrent que le déclin du poisson se produit depuis le 19ème siècle », a-t-il noté.

Plus de 10 millions de personnes vivent dans son bassin

Plus de 10 millions de personnes vivent dans le bassin du lac, selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). L'ACARE estime que sa pêche rapporte entre 165 000 et 200 000 tonnes par an, emploie environ 100 000 personnes et couvre entre 25 et 40 % des besoins en protéines d'environ un million d'habitants.

Le lac abrite également environ 2 000 espèces de poissons, de plantes, de crustacés et d'oiseaux, dont environ 500 n'existent nulle part ailleurs sur Terre. La moitié de ces espèces exclusives sont des cichlidés, une famille de poissons très diversifiée dans ces eaux.

En juin 2026, la Lake Tanganyika Authority (LTA) a validé à Kigoma, en Tanzanie, une évaluation des trois principales espèces commerciales d'eau libre par l'Institut tanzanien de recherche sur les pêches (TAFIRI) pendant la saison sèche de 2025 et la saison des pluies de 2026. La biomasse moyenne estimée, c'est-à-dire le poids total de ces poissons dans le lac, était de 116 000 tonnes, soit 62 %. moins que lors de l’évaluation de 1998.

Les quatre pays riverains ont lancé en février 2025 un projet quinquennal de 14,5 millions de dollars, financé par le Fonds pour l'environnement mondial, pour protéger la biodiversité et restaurer les terres dégradées. « Avec ce projet transformateur, nous prenons des mesures concrètes pour inverser la perte de biodiversité, promouvoir une pêche durable et restaurer la santé du lac pour les générations actuelles et futures », a déclaré Sylvain Tusanga Mukanga, directeur exécutif de la LTA, dans le communiqué du PNUE.

Ce que les chiffres laissent ouvert

Les volumes sont des estimations et varient selon la source. L'étude de 2023 donne 18 900 kilomètres cubes et l'ACARE 18 980, et la part des réserves mondiales d'eau douce de surface attribuée au lac varie de 15 % citée par l'université Brown à 16 % dans l'étude de Sterckx. Les données de l'EPA pour les Grands Lacs sont également mesurées à de faibles niveaux d'eau.

L’évaluation des pêcheries pour 2026 ne divise pas non plus le déclin entre les causes, et la déclaration de la LTA ne détaille pas le poids de la pêche ni celui du climat. L'équipe de Cohen a reconnu en 2016 que la surpêche est l'une des causes de la baisse des captures.

Ce qui arrivera dépendra des émissions. Dans le scénario le plus pessimiste, connu sous le nom de RCP8.5, la surface du lac se réchaufferait en moyenne de 3 ± 0,5 °C d'ici la fin du siècle et le brassage qui ventile les eaux profondes du bassin sud finirait par s'arrêter, selon la simulation de Sterckx et ses collègues. « Nos résultats mettent en évidence les changements extrêmes auxquels le lac Tanganyika sera probablement confronté si les émissions mondiales de gaz à effet de serre ne sont pas réduites », écrivent les auteurs.

L’étude complète a été publiée dans Environmental Fluid Mechanics.

« Nous savons que ce réchauffement se produit dans d'autres lacs », a déclaré Cohen en 2016. « Nous pensons que le lac Tanganyika est un indicateur avancé de ce processus. »

Photo : NASA