Coraux bâtisseurs de récifs : 44% des espèces sont menacées d'extinction

Une évaluation publiée dans la revue Nature a identifié 340 espèces de coraux constructeurs de récifs menacées, sur les 774 pour lesquelles des données suffisantes sont disponibles. Cela indique que le réchauffement des océans constitue son principal danger. L’analyse n’inclut pas l’impact total que les vagues de chaleur marines de 2023 à 2025 auraient pu avoir.

Les récifs abritent une multitude d’espèces marines, mais ils perdent les coraux qui les composent. Selon les spécialistes de l'UICN, 44 % des espèces de coraux qui forment les récifs et pour lesquelles il existe suffisamment de données sont menacées d'extinction.

L'analyse a permis d'identifier 340 espèces de coraux constructeurs de récifs menacées : 33 sont en danger critique d'extinction, 251 sont classées comme en voie de disparition et 56 sont classées comme vulnérables. L'Université de Portsmouth, qui a participé à cette recherche, s'est chargée de diffuser récemment ces données.

La hausse des températures dans les océans du monde constitue le principal danger actuel et futur pour les coraux constructeurs de récifs. Les auteurs de l'étude ont prévenu que le diagnostic qu'ils ont posé pourrait être insuffisant, car il n'inclut pas la détérioration que les récentes vagues de chaleur marines ont pu provoquer.

La recherche permet de comprendre tous les enjeux si ces phénomènes de blanchissement se poursuivent : la conservation des coraux nécessite de réduire considérablement le réchauffement et de renforcer la protection des récifs qui résistent encore.

Les coraux constructeurs de récifs doivent être protégés

Environ 44 % des espèces de coraux constructeurs de récifs sont en danger d'extinction, selon la dernière évaluation de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) récemment publiée dans la revue Nature.

Après avoir évalué la situation de 774 espèces de coraux qui forment les récifs, l'organisation environnementale internationale la plus grande et la plus diversifiée au monde a conclu que l'augmentation des températures provoquée par le changement climatique constitue le principal danger – actuel et futur – pour ces écosystèmes côtiers.

De plus, étant donné que l’étude a été achevée avant les récentes vagues de chaleur océaniques intenses entre 2023 et 2025 et l’intensification actuelle d’El Niño, les auteurs préviennent que la proportion réelle de coraux constructeurs de récifs en danger est probablement encore plus élevée.

Au vu des résultats, l'UICN insiste sur l'importance de limiter le réchauffement climatique car « chaque petite fraction du réchauffement évitable est cruciale » pour protéger ces écosystèmes ainsi que la biodiversité et la fonctionnalité des récifs.

Le blanchissement des coraux s'aggrave

Les récifs coralliens, qui abritent une grande variété de vie marine et apportent des avantages économiques et sociaux à plus de 100 pays tropicaux, sont de plus en plus confrontés à des phénomènes de blanchissement provoqués par le stress thermique.

Pour découvrir comment cette détérioration a évolué, le Groupe de spécialistes des coraux de la Commission de la sauvegarde des espèces (SSC) de l'UICN a réévalué les 892 espèces de coraux constructeurs de récifs incluses dans la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées, sur la base des données et de l'expérience de plus de 60 experts en coraux du monde entier.

Sur les 774 espèces de coraux constructeurs de récifs pour lesquelles des données suffisantes étaient disponibles, 340 (44 % des espèces évaluées) entrent dans les catégories de risque les plus élevées et sont donc menacées d'extinction. De plus, 33 d'entre eux sont classés comme « en danger critique d'extinction ».'251 comme « En danger' et 56 comme « vulnérable »'.

Les menaces pesant sur les coraux bâtisseurs de récifs ont été évaluées pour la dernière fois pour la Liste rouge de l'UICN en 2008, lorsqu'un tiers d'entre eux ont été jugés menacés. Les dernières données révèlent donc la nette détérioration de l’état de ces coraux au cours des dernières décennies.

L’UICN lance un sérieux avertissement

Pour David Obura, coprésident du Groupe de spécialistes des coraux de la CSE de l'UICN et directeur de CORDIO Afrique de l'Est, Kenya, cette étude est « l'évaluation la plus complète à ce jour du risque mondial d'extinction des coraux constructeurs de récifs, et un sérieux avertissement sur les menaces mondiales croissantes qui pèsent sur les récifs coralliens ».

« Cela met également en évidence les défis auxquels nous sommes confrontés pour combler les lacunes majeures en matière de données et de connaissances sur l'état des espèces à l'échelle mondiale, alors que dans le même temps, nous devons prendre des décisions urgentes pour réduire les facteurs de déclin mondial des espèces et des écosystèmes critiques », prévient le co-auteur principal de cette étude internationale.

Les auteurs préviennent que cette réévaluation offre un instantané dans un contexte climatique en évolution rapide : « Les réponses au réchauffement diffèrent selon les espèces de coraux, les populations et les emplacements, ce qui signifie que l'avenir des récifs coralliens ne peut pas être compris comme un simple seuil entre survie et disparition. »

C'est pourquoi il est essentiel de réduire les facteurs du changement climatique et d'autres causes du déclin des récifs pour freiner le risque croissant d'extinction auquel sont confrontés les coraux constructeurs de récifs, ainsi que de renforcer la conservation et la gestion des récifs résilients, affirment-ils.

Cette évaluation couvre tous les coraux bâtisseurs de récifs situés dans les eaux chaudes et peu profondes qui forment les récifs colorés observés dans les zones océaniques tropicales et subtropicales. Les évaluations de la Liste rouge pour les coraux d'eau froide – provenant d'eaux plus froides et plus profondes et ne dépendant pas de la lumière du soleil – sont actuellement en cours, soulignent les auteurs.