En 1872, le naturaliste Ferdinand Stoliczka a collecté le serpent des sables afro-asiatique à Kutch et 154 ans plus tard, un forestier du Gujarat l'a à nouveau documenté avec une photo dans la même région.

Le Département des forêts du Gujarat, dans l'ouest de l'Inde, a documenté un serpent des sables afro-asiatique (Psammophis schokari) à Kutch. Elle a été photographiée par l'agent forestier Jayesh Dumania du district de North Bhuj. Selon la dernière revue scientifique, en 2019, le seul enregistrement publié dans l’État datait de 1872, il y a 154 ans.

Le département l'a annoncé le 21 septembre sur son compte officiel X avec le titre « Redécouverte du serpent des sables Schokari » et deux photos nocturnes, prises sur un sol de sable et de terre battue.

Stoliczka et Psammophis sindanus

Ce premier record a été signé par le naturaliste Ferdinand Stoliczka (1838-1874), qui a visité Kutch entre 1871 et 1872 pour étudier sa faune et collecté plusieurs serpents des sables. Avec eux, il décrivit en 1872, dans une publication de l'Asiatic Society of Bengal, une nouvelle espèce, Psammophis sindanus.

Les zoologistes virent plus tard qu'il s'agissait de la même espèce que celle que Peter Forsskål avait décrite en 1775 comme Psammophis schokari. Pour le département des forêts, la photo de Dumania est « un record centenaire » et remet les reptiles du Gujarat sur la table.

Patel, Vyas et 107 espèces

Lorsque les herpétologues Harshil Patel et Raju Vyas ont examiné les reptiles du Gujarat en 2019, ils ont identifié 107 espèces. Vingt-trois autres personnes sont apparues dans des livres et des articles sans preuves fiables et ont demandé à être retirées de la liste. Le serpent de sable afro-asiatique a été laissé de côté car, selon la revue publiée dans Herpetology Notes, le record de Stoliczka restait « le seul » dans l'État.

Les auteurs ont considéré que l'habitat du Kutch et du nord du Gujarat était approprié, mais ont demandé un nouveau spécimen pour confirmer que l'espèce était toujours là, et les photos du nord de Bhuj fournissent désormais la preuve officielle de sa présence.

Dans la liste officielle des reptiles de l'Inde, publiée par le Zoological Survey of India (ZSI) en juillet 2024, il est répertorié comme l'une des quatre espèces du genre. Psammophis dans le pays. Cette liste totalise 778 espèces et sous-espèces, soit 6,33 % des quelque 12 134 connues dans le monde à fin 2023.

Kutch avait déjà réservé d'autres surprises avec les reptiles, car dans une mine de la région sont apparus les restes de Vasuki indicus, un serpent fossile pouvant atteindre 15 mètres de long.

Serpent fouet au corps fin

En dehors de l'Inde, ce serpent vit en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Ouest, et à l'intérieur du pays, les inventaires le situent au nord-ouest, par exemple dans le désert du Thar, au Rajasthan. En anglais, ils l'appellent serpent fouetserpent fouet, et la photo du département montre un corps très fin, avec des bandes claires le long du dos.

Amanda Cottone et Aaron Bauer ont étudié 226 spécimens de musée pour un ouvrage publié dans Amphibia-Reptilia en 2009. Selon leurs données, il mange un peu de tout, mais « se nourrit principalement de lézards », s'accouple à la fin de la saison des pluies et pond peu d'œufs.

Morsure avec trois mois de conséquences

Ce serpent n'a pas de crocs à l'avant de la gueule, et ses morsures sont rares et moins connues que celles des vipères comme la vipère verte qui a mordu un chercheur à Chengdu.

En 2020, l'herpétologue Ivan Ineich, du Muséum national d'histoire naturelle de Paris, décrivait dans le magazine Toxicon comment un spécimen d'un mètre de long avait mordu au doigt un homme de 59 ans et avait mis du temps à lâcher prise. La zone a enflé petit à petit, la douleur n'a pas disparu et il a fallu près de trois mois pour guérir, dans ce que les auteurs ont présenté comme le premier cas décrit d'empoisonnement local par cette espèce.

Recensement et article scientifique, en attente

Avec une photo, vous ne savez pas combien de serpents il y a à Kutch, ni s'ils sont plus ou moins qu'avant. Cela ne prouve pas non plus que l’espèce ait disparu, puisque peut-être personne ne la recherchait. Les 154 années sont la période entre le record de Stoliczka et la photo de 2026, ce n'est pas une période prouvée sans observations.

Patel et Vyas n'ont pris en compte que ce qui a été publié, et le département lui-même parle de redécouverte mais ne dit pas que c'est la première depuis 1872. Il y a même des nouvelles d'une photo antérieure à Lodai, également à Kutch, que l'expert Ajay Desai a rassemblée dans un livre sans date de publication.

Personne n'a encore signé d'article scientifique sur le serpent du Nord Bhuj. De nombreuses données sur les reptiles sont nées de rencontres fortuites, comme le nid de cobra royal découvert par des chasseurs de champignons au Népal, mais elles sont précieuses lorsque d'autres experts les examinent, comme cela s'est produit avec le serpent qu'un étudiant de 17 ans a contribué à décrire dans les montagnes de Kuocang.

Photo : Jayesh Dumania/Département des forêts du Gujarat