Un agriculteur sud-africain a planté des buissons en 1976 pour empêcher la boue d'entrer dans sa grange et 50 ans plus tard, son flanc de colline est une référence pour la récupération des terres dégradées.

En 1976, l'agriculteur Graham Slater a planté des boutures de spekboom à Krompoort, dans la province du Cap oriental en Afrique du Sud, pour soutenir une colline dégradée et empêcher la boue de pénétrer à nouveau dans sa grange. Un demi-siècle plus tard, ces buissons dépassent la taille d'une personne et la ferme est devenue une référence en matière de récupération des terres dégradées.

La clé n’est pas seulement que les plantes aient survécu. Au fil du temps, la couverture végétale est revenue, le carbone s'est accumulé et des conditions plus favorables sont apparues pour d'autres espèces. Mais planter des millions de boutures ne garantit pas qu’un paysage se rétablira tout seul.

Une solution simple qui s'est retrouvée entre les mains de la science

Spekboom (Portulacaria afra) est un arbuste succulent indigène, pas une forêt conventionnelle. Un article scientifique sur le programme identifie Graham Slater et rapporte que le flanc de la colline de Krompoort a été dégradé par les chèvres, tandis que des eaux chargées de sédiments ont inondé la grange après de fortes pluies.

Slater a continué à faire des boutures jusqu'à la fin des années 1990 et la brousse dense a finalement couvert environ 2,5 hectares. Cela a permis de comparer des parcelles d'âges différents et d'observer quelque chose qu'un court essai peut à peine enseigner. La restauration est lente et ça se voit.

Le carbone revenu à Krompoort

Une étude de 2006 a estimé que Krompoort avait incorporé 11 kilos de carbone par mètre carré sur 27 ans. Cela équivaut à environ 110 tonnes par hectare et à une moyenne de 4,2 tonnes par an, végétation, racines et sol compris.

Il est conseillé de ne pas confondre ce chiffre avec les tonnes de CO2 ni de le transférer automatiquement à n'importe quelle exploitation agricole. Les mêmes travaux ont trouvé un taux beaucoup plus faible dans une autre réserve, en grande partie dû au broutage des herbivores, à la moindre épaisseur du sol et à la présence de pierres. Le lieu compte. Beaucoup.

Pourquoi cette succulente change le terrain

Spekboom stocke l'eau dans ses feuilles et peut s'établir à partir de branches coupées, utiles dans une région semi-aride. Ses branches retiennent les feuilles mortes, fournissent de l’ombre et réduisent l’impact de la pluie, tandis que les racines peuvent permettre à l’eau de pénétrer dans le sol.

La matière organique améliore le sol et la canopée crée un environnement plus frais pour la germination des plantes ligneuses. « Il se considère comme un ingénieur des écosystèmes », a déclaré l'écologiste Alastair Potts au Programme des Nations Unies pour l'environnement. En pratique, cela prépare la maison au retour d’un plus grand nombre d’habitants.

La biodiversité est revenue, mais pas soudainement

Des recherches ultérieures ont comparé Krompoort à Rhinosterhoek, une autre enclave restaurée de la région. Les scientifiques ont enregistré 172 jeunes spécimens de 13 espèces et ont constaté que 92 % d'entre eux étaient concentrés dans des zones restaurées âgées de 35 et 50 ans et dans des buissons intacts.

À Rhinosterhoek, la parcelle de 50 ans a atteint un stock total de 250,8 tonnes de carbone par hectare, très proche des 245 tonnes estimées dans les zones intactes. Malgré cela, les parcelles de Krompoort ont moins favorisé la régénération des espèces de la canopée que les zones arbustives conservées. Récupérer les fonctions écologiques ne signifie pas immédiatement reconstruire l’écosystème d’origine.

D'une ferme à 21,5 millions de boutures

Cette expérience a contribué à piloter le programme de restauration des zones arbustives subtropicales. Entre 2004 et 2016, quelque 21,5 millions de boutures ont été plantées dans des espaces protégés, dont 200 000 au sein de 330 parcelles clôturées. Chacun mesurait 0,25 hectare et non un demi-hectare comme cela a été répété dans certaines informations.

Les parcelles étaient réparties sur un territoire d'environ 75 000 kilomètres carrés et ont permis de tester différentes formes de plantation. En 2023, ses responsables ont décrit le complexe dans Frontiers comme la plus grande expérience de restauration d’écosystèmes au monde. Ce flanc de colline n'était plus une anecdote rurale.

Planter ne suffit pas

Les résultats diminuent l’enthousiasme facile. Le suivi de 64 parcelles opérationnelles, différentes des parcelles expérimentales, a révélé une survie comprise entre 0% et 93%, avec une moyenne de 28%. La géologie, l'orientation ou la pente à elles seules n'expliquaient pas cette différence.

Un autre essai publié en 2021 a observé que les grosses boutures survivaient presque deux fois plus longtemps que les petites, environ 45 % contre 25 %. Les protéger des herbivores, choisir du matériel sain et surveiller les premières années est aussi important que choisir les bonnes espèces. Il n'y a pas de raccourcis.

Une restauration qui cherche désormais une autre ampleur

Le mouvement rassemble aujourd'hui plus de 60 initiatives et vise à récupérer 800 000 hectares avant 2030, selon les Nations Unies. En 2025, elle a été reconnue comme une initiative phare de la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes, une distinction qui met également l'accent sur l'emploi rural, l'eau et l'habitat des éléphants et des rhinocéros noirs.

Krompoort démontre qu'une intervention modeste peut changer la trajectoire d'une terre dégradée. Mais la véritable leçon n’est pas que le spekboom soit une plante miracle, mais que la végétation indigène a besoin de temps, de protection et de surveillance pour reprendre son travail.

La mise à jour officielle de 2026 a été publiée par le Programme des Nations Unies pour l’environnement, tandis que l’étude documentant le retour spontané de la biodiversité est parue dans Restoration Ecology.