Personne ne l'a vu venir, mais le Pakistan a copié la Chine et constitue désormais une référence : il plante 10 milliards d'arbres pour inverser des décennies de destruction des écosystèmes.

Le Pakistan s’efforce d’accomplir une de ces tâches qui semblent énormes avant même d’avoir commencé. Le pays veut récupérer les terres dégradées, renforcer ses forêts et planter ou régénérer des milliards d'arbres sur un territoire durement touché par les inondations, les sécheresses et les canicules. Ce n'est pas rien.

Le plan est connu sous le nom de Programme de dix milliards d’arbres contre le tsunami et a ensuite été intégré au programme de mise à l’échelle du Green Pakistan. Le chiffre le plus frappant est l’objectif de 10 milliards d’arbres, mais la clé réside dans une autre question, bien plus terrestre. Combien survivent, grandissent et reforment de véritables écosystèmes ? Le ministère pakistanais du Changement climatique a signalé 2 068,86 millions de plantes accumulées entre 2019 et 2023 et environ 716 000 hectares restaurés au cours de cette phase.

Un pays avec peu de marge

Le Pakistan émet moins que les grandes puissances industrielles, mais est très exposé aux chocs climatiques. Le ministère du Changement climatique et de la Coordination environnementale reconnaît que le pays contribue à moins de 1 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, bien qu'il soit considéré comme extrêmement vulnérable à leurs impacts.

Le problème est aggravé par le fait que la couverture forestière nationale reste faible. Selon le même ministère, les dernières données du niveau d'émission de référence des forêts situent la superficie forestière à 4,786 millions d'hectares, soit environ 5,45% de la superficie du pays. En pratique, cela laisse moins de protection naturelle contre l’érosion, les eaux de crue, la perte de sol et la chaleur extrême.

D'une province à tout le pays

L’origine du plan se trouve à Khyber Pakhtunkhwa, une province du nord où le tsunami d’un milliard d’arbres a déjà été déclenché. Cela fait l'expérience des plantations mixtes, de la régénération naturelle, de la vigilance contre l'exploitation forestière et de la participation des communautés locales. Puis vint le saut national.

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement expliquait en 2021 que l'initiative, soutenue par l'organisation, visait à planter 10 milliards d'arbres et qu'à cette époque elle venait d'atteindre le cap du milliard. Dechen Tsering, directeur régional du PNUE pour l'Asie et le Pacifique, a affirmé que le Pakistan « dirigeait cet effort important ».

La phase I du plan a été conçue pour la période 2019-2023, avec un coût officiel d'environ 125,184 millions de roupies et un objectif de 3,296 millions de plantes grâce au boisement, au reboisement, à la distribution de plantes et à la régénération naturelle. La promesse de 10 milliards reste donc un objectif à long terme et non un chiffre déjà finalisé.

Ce que la science a vu

La question inconfortable est simple. Un tel plan fonctionne-t-il vraiment ou fait-il simplement la une des journaux ? Une étude publiée dans Environment, Development and Sustainability a analysé l'impact du projet de reboisement d'un milliard d'arbres suite au tsunami dans une zone forestière d'Hindukush, au sein de Khyber Pakhtunkhwa.

Les auteurs ont utilisé des données de télédétection, des images Landsat, Google Earth haute résolution et des observations sur le terrain pour mesurer les changements dans la végétation. Ils ne se sont pas limités à compter les plants sur papier. Ils ont observé le terrain d'en haut et l'ont comparé aux contrôles au sol.

Le résultat attire l'attention. Dans la zone d’étude, le couvert forestier sain est passé de 20 % à 2 % entre 1990 et 2010, mais est passé à 35 % en 2021 après le programme. Les chercheurs associent cette récupération à la plantation d'arbres, à l'interdiction de l'exploitation forestière, à la surveillance et à la participation communautaire.

Planter ne suffit pas

Ici, il convient de freiner un peu l'enthousiasme. Planter des arbres n’est pas la même chose que restaurer une forêt. Une forêt a besoin d’eau, d’espèces adaptées, de sol vivant, d’ombre, de faune, de temps et de protection contre l’exploitation forestière, les incendies ou le surpâturage.

Le bilan officiel lui-même reconnaît que la survie est l’une des mesures importantes. Selon le ministère du Changement climatique, un consortium externe composé de l'UICN, du WWF et de la FAO a signalé des taux de survie moyens de 72 % à 93 % dans les plantations et la régénération. Il s’agit d’un signal pertinent, même s’il n’élimine pas la nécessité de continuer à mesurer année après année.

Et il y a le détail qui ne rentre pas dans une photo de campagne. Un arbre d’un an ne remplit pas la même fonction qu’une forêt mature. La restauration se décide avec patience, pas avec une cérémonie de plantation.

Le côté inconfortable

Les mégaprojets verts peuvent également laisser les gens de côté. Un rapport de l'Institut international pour l'environnement et le développement, collecté par la FAO, a averti que le programme visant à réduire le tsunami à dix milliards d'arbres présentait une répartition entre gagnants et perdants. Selon cette analyse, les bénéfices ont bénéficié à un plus grand nombre de groupes disposant de plus de ressources, tandis que les éleveurs et les personnes sans terre ont été exclus.

Cela compte beaucoup. Dans les zones rurales, les terres fermées pour la régénération naturelle peuvent être bonnes pour les arbres, mais difficiles pour ceux qui dépendent du pâturage ou de la collecte de bois de chauffage. Si la restauration se fait sans écouter ces familles, le conflit finit par arriver tôt ou tard.

Le succès ne se mesurera donc pas seulement en millions de plantes. Nous devrons également examiner qui prend soin de ces forêts, qui est payé pour cela, qui perd l'accès aux ressources et qui participe aux décisions. La nature ne se rétablit pas bien si les gens qui y vivent sont laissés de côté.

L'épreuve finale

Le Pakistan a mis un énorme pari sur la table à un moment difficile. Le plan peut contribuer à restaurer les pentes, à protéger les bassins versants, à améliorer les habitats et à créer des emplois verts dans les zones vulnérables. Mais le temps presse et la météo n’attend pas.

La meilleure nouvelle est qu’il existe déjà des données montrant une reprise dans certaines zones du Khyber Pakhtunkhwa. L’avertissement est tout aussi clair. Si la surveillance, le financement et la participation locale sont assouplis, une partie de ces progrès peut rapidement être perdue.

Le vrai « tsunami » n’aura pas été d’avoir annoncé 10 milliards d’arbres. Il s’agira de veiller à ce qu’une partie importante d’entre eux survivent, forment des écosystèmes sains et améliorent la vie des communautés qui les entourent.

L'étude complète a été publiée dans Springer Nature.

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