À quel moment le stress thermique devient-il dangereux ?

Le changement climatique accroît le stress thermique chez les humains, les plantes et les animaux. Des experts au Université technique de Munich a entrepris d’étudier les températures précises auxquelles les conditions météorologiques deviennent dangereuses pour tous les organismes vivants de la Terre.

Selon l’étude, les températures les plus optimales vont de 17 à 24 degrés Celsius, ou de 62,6 à 75,2 degrés Fahrenheit.

« Nous avons étudié quelles températures sont préférables et lesquelles sont nocives pour les humains, les bovins, les porcs, la volaille et les cultures agricoles et avons constaté qu’elles sont étonnamment similaires », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Senthold Asseng.

L’enquête a montré que dans des conditions météorologiques très humides, une légère contrainte thermique pour l’homme commence à environ 23 degrés Celsius et à 27 degrés Celsius dans des conditions de faible humidité.

« Si les gens sont exposés à des températures supérieures à 32 degrés Celsius avec une humidité extrêmement élevée ou supérieures à 45 degrés Celsius avec une humidité extrêmement faible pendant une période prolongée, cela peut être mortel », a déclaré le professeur Asseng.

« Lors d’épisodes de chaleur extrême avec des températures bien supérieures à 40 degrés Celsius, comme celles actuellement observées sur la côte nord-ouest des États-Unis et au Canada, les gens ont besoin d’une assistance technique, par exemple sous la forme d’espaces climatisés. »

Le professeur Asseng souligne diverses stratégies, notamment l’augmentation de l’ombre naturelle des arbres, pour atténuer la chaleur. De plus, les villes et les bâtiments peuvent être conçus avec des couleurs de toit et de murs plus claires et réfléchissantes pour réduire la contrainte thermique.

Chez les bovins et les porcs, la contrainte thermique se produit à 24 degrés Celsius avec une humidité élevée et à 29 degrés Celsius avec une faible humidité, selon l’étude.

La production laitière des vaches peut diminuer jusqu’à 20 pour cent lorsqu’elles sont exposées à un stress thermique, et les performances d’engraissement des porcs sont également réduites.

La plage de température confortable pour la volaille est de 15 à 20 degrés. Il a été constaté que les poulets subissaient une légère contrainte thermique à 30 degrés Celsius. À partir d’une température de 37 degrés Celsius, les poules subissent un stress thermique sévère et pondent moins d’œufs.

En outre, les experts rapportent que le stress thermique réduit la croissance des bovins, des porcs, des poulets et des autres animaux d’élevage, ce qui entraîne une baisse des rendements et des performances de reproduction.

« Il existe des exemples d’adaptations évolutives au temps chaud chez les mammifères terrestres. Les poulets nus de Transylvanie sont plus tolérants à la chaleur que les autres variétés de poulets en raison d’une mutation génétique complexe qui supprime la croissance des plumes. Ils sont naturellement climatisés car ils n’ont pas de plumes sur le cou », explique le professeur Asseng.

« Dans les cultures, la zone de température optimale et les seuils de température semblent être plus diversifiés en raison des différences entre les espèces et les variétés. »

Par exemple, les cultures tempérées froides comme le blé se portent mieux à des températures plus fraîches, tandis que les cultures tempérées chaudes comme le maïs sont sensibles au gel mais peuvent tolérer des températures plus chaudes.

« D’ici la fin du siècle, 45 à 70 % de la superficie terrestre mondiale pourrait être affectée par des conditions climatiques dans lesquelles les humains ne peuvent survivre sans un soutien technologique, tel que la climatisation. Actuellement, c’est 12 pour cent », a déclaré le professeur Asseng.

En d’autres termes, jusqu’à 75 pour cent de la population humaine sera chroniquement stressée par la chaleur au cours des prochaines décennies. Une augmentation similaire du stress thermique est attendue pour les cultures agricoles, le bétail et d’autres plantes et animaux.

« L’adaptation génétique au changement climatique prend souvent plusieurs générations. Le temps disponible est trop court pour de nombreuses formes de vie supérieures. Si les tendances climatiques actuelles persistent, de nombreux êtres vivants pourraient être gravement touchés, voire disparaître complètement de la Terre, en raison du changement de température. »

L’étude est publiée dans la revue Santé planétaire du Lancet.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur