ADN environnemental collecté dans l’eau utilisé pour surveiller les baleines

L’utilisation de l’eDNA, ou ADN environnemental, est une pratique de plus en plus courante en matière de conservation. L’ADN trouvé dans l’environnement a été utilisé pour détecter les tortues en voie de disparition au Vietnam, ainsi que dans des environnements exigeants comme l’Amazonie et le mont Everest.

Pour tenter de surveiller les populations de baleines et de dauphins, dont beaucoup sont en voie de disparition, des chercheurs de trois universités et de la Wildlife Conservation Society (WCS) se sont tournés vers l’ADNe collecté à partir d’échantillons d’eau. Cette méthode peut être utilisée de concert avec d’autres méthodes de surveillance, notamment des relevés acoustiques. Il est même possible que l’ADNe soit un jour utilisé pour identifier des animaux individuels.

Les baleines et les dauphins ont de plus en plus besoin de protection et d’une surveillance attentive. Les projets de l’administration Biden, de l’État de New York (où l’étude a été réalisée) et d’autres visant à accroître l’administration de l’énergie éolienne offshore constituent des menaces potentielles pour les baleines. À cela s’ajoutent les menaces liées aux engins de pêche, à la chasse à la baleine, à la pollution et aux collisions avec les navires.

L’ADN environnemental pourrait être un outil supplémentaire pour aider à comprendre et à protéger les baleines et les dauphins. WCS a déjà travaillé à l’élaboration de lignes directrices pour l’énergie éolienne afin de la rendre aussi respectueuse que possible des baleines et des dauphins.

« Déterminer comment les cétacés et autres animaux marins menacés utilisent les habitats côtiers est essentiel à leur conservation efficace », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Elizabeth Alter de la California State University.

« En générant des données eDNA en parallèle avec les données d’enquête, il sera possible de mieux comprendre comment cet outil peut être utilisé dans des contextes de gestion et de conservation pour surveiller les espèces préoccupantes en matière de conservation dans les grands écosystèmes marins. »

Non seulement les baleines et les dauphins sont détectables grâce à l’ADNe, mais certaines de leurs proies, comme les poissons, le sont également. La surveillance des baleines, des dauphins et des petits animaux peut permettre de mieux comprendre l’état de diverses populations et les habitats qui leur conviennent.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Howard C. Rosenbaum, est directeur du programme Ocean Giants du WCS et scientifique principal à l’Aquarium de New York.

« L’innovation et l’application de nouvelles techniques, telles que la possibilité d’utiliser l’ADNe, qui permettent d’obtenir de meilleures informations sur la répartition des baleines, des dauphins et de leurs proies, sont très importantes aujourd’hui, en particulier lorsque les impacts potentiels sur ces habitats peuvent accroître les activités humaines. » dit le Dr Rosenbaum.

La recherche est publiée dans la revue Frontières.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur