Aimer les tortues à mort

Imaginez un instant que vous vous prélassez sur une bûche par une chaude journée du début de l’été, que vous vous prélassez au soleil après avoir pêché dans une zone humide fraîche alimentée par une source. Le lendemain, vous avez été plongé dans un sac, vous demandant si vous reverrez un jour le marais que vous appelez chez vous.

La plupart des tortues capturées illégalement dans la nature ne le font pas.

Les responsables de l’application des lois ont signalé une augmentation du trafic de tortues indigènes aux États-Unis, des espèces communes comme la tortue-boîte de l’Est aux espèces répertoriées au niveau fédéral comme la tortue des tourbières menacée. La plupart sont exportés vers l’Asie, mais beaucoup sont vendus ici même aux États-Unis, parfois faussement annoncés comme des animaux de compagnie « élevés en captivité ».

Le braconnage met généralement fin à la vie naturelle d’une tortue, même si elle est saisie vivante aux trafiquants.

« À l’heure actuelle, la plupart des tortues confisquées ne peuvent pas être relâchées dans la nature », a déclaré Noelle Rayman-Metcalf, biologiste des espèces menacées basée au bureau de terrain du US Fish and Wildlife Service à New York. « Il n’y a aucun moyen de savoir exactement d’où ils ont été prélevés, et les relâcher n’importe où dans leur aire de répartition pourrait avoir des conséquences génétiques involontaires pour les populations qui se sont adaptées pour survivre dans certaines régions au fil des générations. »

La libération des tortues confisquées risque également d’introduire de nouvelles maladies contractées en raison de conditions insalubres ou de l’exposition à d’autres animaux. Cela signifie que la plupart des tortues saisies finiront par vivre leur longue vie en captivité, dans des conditions qui ne se rapprochent pas de leur habitat naturel. Imaginez passer d’une zone humide de cinq acres à un réservoir de cinq gallons.

Motivés par l’urgence de la crise du trafic de tortues, les scientifiques s’efforcent de surmonter les obstacles de longue date au rapatriement en développant des bases de données génétiques pour déterminer d’où les tortues ont été prélevées et des protocoles de dépistage des maladies pour atténuer les risques de les relâcher.

Bien que le retour des tortues en bonne santé dans la nature soit, si possible, une priorité absolue, développer un processus sur la meilleure façon de le faire en toute sécurité prendra du temps. Pour l’instant, la réalité demeure : ceux qui sont en captivité ne rentreront peut-être jamais chez eux, et la perte de ces individus a de graves conséquences pour les populations qu’ils laissent derrière eux.

« Lorsque vous éliminez des adultes, en particulier des femelles, vous venez peut-être de créer une population fonctionnellement éteinte », a déclaré Rayman-Metcalf. « Cela peut être dévastateur. »

Biologiquement, les tortues sont plus vulnérables à la collecte illégale que les autres taxons : les tortues adultes doivent se reproduire toute leur vie pour s’assurer qu’un seul nouveau-né survit. Et il faut des années, souvent des décennies, pour que les tortues atteignent l’âge de procréer, si tant est qu’elles réussissent. La plupart sont victimes de prédateurs avant leur maturité. D’autres sont victimes de la perte d’habitat et des collisions avec des voitures lorsqu’ils traversent des routes.

Lorsque les gens prennent des tortues individuelles, ils anéantissent les générations futures.

Certaines personnes en prennent des centaines.

La collecte illégale soustrait un nombre inconnu de tortues des populations sauvages qui sont déjà stressées. Cela sape la capacité des biologistes à étudier et à récupérer les espèces vulnérables et à garder communes les espèces communes. « C’est une menace que nous ne pouvons pas facilement voir », a déclaré Rayman-Metcalf.

Ce n’est pas un problème nouveau, à l’intérieur ou à l’extérieur de nos frontières

Le récent pic de collecte illégale de tortues indigènes aux États-Unis constitue une grave menace pour les espèces déjà menacées, telles que la tortue ponctuée, la tortue des bois, la tortue des tourbières et la tortue alligator.

Mais la demande de tortues nord-américaines n’est pas nouvelle. À la fin du 19e et au début du 20e siècle, les tortues à dos de diamant étaient considérées comme un mets culinaire. Les vivaneaux alligators étaient fortement commercialisés dans les années 1960, 70 et 80. Les tortues-boîtes orientales et occidentales sont courantes dans le commerce des animaux de compagnie depuis les années 1990, et les tortues des bois et peintes sont également devenues de plus en plus populaires.

Les tendances aux États-Unis reflètent et alimentent un problème mondial de trafic d’espèces sauvages. Les tortues sont capturées pour répondre à la demande nationale et internationale, souvent en dépit des barrières réglementaires. Les tortues des bois, par exemple, semblent être une cible privilégiée du braconnage, bien qu’elles soient protégées dans tous les États américains et inscrites à l’annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) – qui réglemente le commerce pour empêcher l’exploitation. .

Alarmés par la menace croissante qui pèse sur les espèces de tortues déjà en difficulté, les scientifiques et les professionnels de l’application des lois travaillent ensemble pour établir des partenariats multi-agences, identifier les lacunes en matière d’information et les besoins scientifiques, et aligner les ressources pour y répondre.

Voici quelques-unes des initiatives en cours pour aider à lutter contre la menace du trafic et compenser les dommages causés aux populations sauvages :

• Garder les tortues en sécurité – L’Association des zoos et aquariums a lancé un nouveau programme américain sur les tortues dans le cadre de son initiative Sauver les animaux de l’extinction (SAFE) pour aider à coordonner les efforts visant à garantir que les tortues confisquées sont hébergées et soignées, libérant ainsi les forces de l’ordre pour se concentrer sur l’arrestation des trafiquants.
• Planification du jeu Shell — Le personnel du service élabore un flux de travail du point de confiscation au résultat final pour les espèces, y compris des protocoles de dépistage sanitaire, sur la base des contributions de la Northeast Wildlife Disease Cooperative.
• Jeter un filet pour les tortues — Les Partenaires dans la conservation des amphibiens et des reptiles ont formé une équipe du réseau des tortues pour aider à cultiver des partenariats et favoriser la communication et la coordination pour la conservation des tortues en Amérique du Nord.
• 23 et moi, pour les tortues — Les laboratoires partenaires de génétique de la conservation développent des bibliothèques d’ADN pour les tortues des bois, ponctuées, mouchetées et tourbières qui aideront les biologistes à déterminer d’où viennent les tortues saisies, dans l’espoir de pouvoir les ramener chez elles.
• Signaux sociaux et indices — Les spécialistes des sciences sociales de la Direction des dimensions humaines du Service étudient les moteurs de la demande de tortues indigènes pour aider à trouver les meilleures stratégies de réduction de la demande ou de réorientation vers des alternatives légales.

Pouvoir de la tortue

Les tortues indigènes sont des trésors nationaux. Les États-Unis abritent une biodiversité de tortues sauvages d’importance mondiale. Selon certaines évaluations, notre pays abrite le plus grand nombre total d’espèces et de sous-espèces de tortues d’un seul pays, et le plus grand nombre d’espèces endémiques – celles qui ne vivent qu’ici. Sur les 57 espèces indigènes connues de tortues terrestres et terrestres aux États-Unis, plus de 40 % sont menacées d’extinction. À l’échelle mondiale, plus de 60 % des tortues et des espèces de tortues terrestres sont menacées.

L’Asie du Sud-Est abritait autrefois une diversité de tortues d’importance mondiale. En 2010, il avait les niveaux de menace totaux les plus élevés pour les taxons de tortues. C’est pourquoi les tortues aux États-Unis sont de plus en plus ciblées. Le trafic d’espèces sauvages est une industrie mondiale de plusieurs milliards de dollars qui exploite la diversité naturelle intrinsèque aux niches écologiques mondiales. Tout comme la demande de produits exotiques de la faune aux États-Unis a conduit à l’exploitation d’espèces à l’étranger, la demande de tortues ici et dans d’autres parties du monde a mis nos tortues en danger.

Voici certaines choses que vous pouvez faire pour aider à protéger les tortues indigènes :

• Signalez un comportement suspect. Si vous soupçonnez que quelqu’un collectionne ou vend des tortues sauvages, appelez notre ligne d’information (1-844-FWS-TIPS) ou votre agence nationale de la faune. Le Service peut payer des récompenses pour les informations ou l’assistance liées aux enquêtes. Apprendre encore plus
• Connaître les lois. La collecte et la vente illégales d’espèces sauvages peuvent enfreindre les réglementations nationales, fédérales et internationales, notamment la loi Lacey, la loi sur les espèces en voie de disparition et la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction.
• Si vous pouvez le faire en toute sécurité, aidez les tortues à traverser la route. Escortez les tortues de l’autre côté de la route dans la direction dans laquelle elles se dirigent déjà. Ne déplacez jamais une tortue à un endroit différent. Vous pensez peut-être qu’il existe une zone humide idéale ailleurs, mais la tortue est mieux dans l’habitat où elle a grandi avec tous les amis (et ennemis) avec lesquels elle est familière.
• Avant d’acheter, faites vos devoirs. Les tortues de compagnie nécessitent des soins spécialisés pendant des décennies, alors assurez-vous d’être prêt à vous engager. Si c’est le cas, soyez un consommateur prudent. Demandez la certification que la tortue a été élevée en captivité. Ou mieux encore, adoptez un animal non désiré dans un refuge. Si vous achetez un adulte, examinez-le attentivement. Les carapaces des tortues sauvages auront l’air un peu altérées – elles pourraient même être marquées par des biologistes pour des enquêtes sur les populations.
• Ne relâchez pas les animaux domestiques. Si vous n’êtes plus en mesure de vous occuper d’une tortue de compagnie, ne la relâchez pas dans la nature. Il pourrait transmettre des maladies nuisibles aux populations sauvages. Amenez votre tortue de compagnie dans un refuge pour animaux.
• Soyez un bon voisin tortue. Apprenez quelles espèces sont indigènes à votre communauté. Visitez les refuges fauniques nationaux, les zoos ou les centres naturels pour en savoir plus sur les efforts locaux de conservation des tortues. Il peut y avoir des opportunités de bénévolat.

Ce blog a été rédigé en collaboration avec Jenell Walsh-Thomas, membre de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) Science & Technology Policy au sein de la division Combating Wildlife Trafficking Strategy and Partnerships du US Fish and Wildlife Service’s International Affairs Program.