Baleines à fanons : réécrire l’histoire évolutive des plus gros animaux de tous les temps

Une nouvelle découverte du Museums Victoria Research Institute a fondamentalement modifié notre compréhension de l’évolution des plus grandes créatures à avoir jamais parcouru les mers : les baleines à fanons.

Cette recherche, dirigée par le Dr James Rule (Université Monash et Musée d’histoire naturelle de Londres) et le Dr Erich Fitzgerald (Museums Victoria Research Institute), est détaillée dans leur article intitulé « Des baleines à fanons géantes ont émergé d’un berceau froid du sud ».

Remettre en question le récit de l’évolution des baleines à fanons

Contrairement à la croyance de longue date selon laquelle la période glaciaire dans l’hémisphère nord, il y a environ 3 millions d’années, a été le catalyseur de l’évolution des baleines à fanons massives, cette nouvelle étude propose une chronologie et un lieu différents.

Les chercheurs ont découvert que cette étape évolutive importante s’était produite il y a déjà 20 millions d’années dans l’hémisphère sud.

Cette révélation découle de l’analyse d’un fossile conservé dans la collection du Museums Victoria. Ce fossile, faisant partie de la mâchoire inférieure d’une baleine et datant de 21 à 16 millions d’années, a été découvert en 1921 sur les rives de la rivière Murray, en Australie méridionale.

Son importance a été comprise par le Dr Fitzgerald il y a environ dix ans lorsqu’il l’a identifié comme la plus grande baleine à fanons de son époque.

Région cruciale pour l’évolution des baleines

Les Dr Rule et Fitzgerald, en collaboration avec des équipes d’Australie et de Nouvelle-Zélande, démontrent que les baleines ont d’abord évolué vers des tailles gigantesques dans l’hémisphère sud. Cette région a abrité de plus grandes baleines tout au long de leur histoire évolutive, qui s’étend sur 20 à 30 millions d’années.

La recherche met l’accent sur le rôle essentiel de l’hémisphère sud, en particulier de l’Australie, dans la compréhension de l’évolution des baleines. Auparavant, les théories reposaient principalement sur les fossiles de l’hémisphère Nord. Cependant, des découvertes telles que le fossile de baleine de Murray River remettent en question ces notions et contribuent à une compréhension plus globale de l’évolution des baleines.

Le Dr Fitzgerald souligne l’importance de l’hémisphère sud et de l’Australie dans la découverte de fossiles de baleines, affirmant que ces découvertes remodèlent notre compréhension de l’évolution des baleines dans une perspective plus précise et globale.

« L’hémisphère sud, et l’Australie en particulier, ont toujours été des frontières négligées pour la découverte de baleines fossiles », explique le Dr Fitzgerald. « Les découvertes de baleines fossiles dans le Sud, comme celle de la rivière Murray, bouleversent l’évolution des baleines et donnent une image plus précise et véritablement globale de ce qui se passait dans les océans il y a longtemps. »

Taille extraordinaire de l’évolution des baleines à fanons

L’étude a également révélé que la taille de la pointe de la mâchoire d’une baleine à fanons est indicative de la taille globale de son corps. La baleine de Murray River, estimée à environ 9 mètres de long, avait déjà une taille importante il y a 19 millions d’années.

Le Dr Rule note que cette taille représentait déjà un tiers de la longueur des baleines bleues modernes, qui peuvent atteindre la longueur d’un terrain de basket.

« Les plus grandes baleines vivantes aujourd’hui, comme la baleine bleue, atteignent la longueur d’un terrain de basket », explique le Dr Rule. « Il y a environ 19 millions d’années, la baleine de Murray River, mesurant 9 mètres de long, mesurait déjà un tiers de cette longueur. Les baleines à fanons étaient donc en bonne voie de devenir des géants des océans.

Plusieurs facteurs ont contribué à l’évolution précoce des baleines colossales dans l’hémisphère sud, notamment le gel de l’Antarctique, les changements dans les courants océaniques et une augmentation de la biomasse planctonique. Cela s’est produit bien avant que ces créatures n’atteignent des tailles similaires dans l’hémisphère nord.

Explorer la collection de fossiles australienne

Musées Le Victoria Research Institute, qui abrite la plus vaste collection de fossiles de baleines d’Australie, est un leader dans la recherche sur l’évolution des baleines. Des plans sont en cours pour poursuivre les recherches sur d’autres fossiles de baleines de la collection.

Un projet clé, « Raising Leviathan », se concentre sur l’évolution des baleines et implique la communauté locale et des scientifiques citoyens dans la découverte du plus grand fossile de baleine jamais découvert à Melbourne, une espèce non identifiée de Beaumaris.

Lynley Crosswell, PDG des Museums Victoria, commente l’importance de cette découverte. Elle a déclaré : « La révélation d’aujourd’hui du Museums Victoria Research Institute et de nos partenaires remodèle l’histoire de l’évolution des baleines, affirmant notre engagement en faveur d’une recherche de pointe au niveau mondial. Le fossile de Murray River met en évidence le rôle de notre institut dans la résolution de problèmes du monde réel, dans la contribution de nouvelles connaissances et dans la recherche sur l’évolution des baleines.

Implications et études futures

Les visiteurs du Melbourne Museum, le seul lieu en Australie présentant l’histoire complète de l’évolution des baleines, peuvent voir un squelette articulé d’une baleine bleue. Cette exposition, qui fait partie de l’entrée générale du musée, invite les visiteurs à se plonger dans la fascinante chronique de l’évolution des baleines.

En résumé, cette recherche du Museums Victoria Research Institute a remis en question notre compréhension antérieure de l’évolution des baleines à fanons. Grâce à la découverte d’une mâchoire inférieure fossilisée et à une analyse méticuleuse, les scientifiques ont révélé que ces créatures colossales ont commencé leur évolution vers des géants océaniques il y a 20 millions d’années dans l’hémisphère sud.

Cette étude souligne l’importance de prendre en compte les archives fossiles de l’hémisphère sud pour une compréhension plus précise de l’évolution des baleines. Les résultats ont jeté un nouvel éclairage sur les facteurs à l’origine de l’évolution des baleines à fanons géantes et ont ouvert la voie à de nouvelles recherches et explorations dans ce domaine passionnant.

En savoir plus sur les baleines à fanons

Comme indiqué ci-dessus, les baleines à fanons, connues pour leur taille immense et leur mécanisme d’alimentation unique, font partie des créatures les plus fascinantes habitant nos océans. Ces gentils géants jouent un rôle vital dans l’écosystème marin.

Caractéristiques des baleines à fanons

Les baleines à fanons possèdent une particularité : les fanons. Ces plaques, constituées de kératine, pendent à la mâchoire supérieure et agissent comme un filtre pour les petites proies comme le krill et le plancton. Contrairement aux baleines à dents, les baleines à fanons n’ont pas de dents.

Parmi les baleines à fanons, la baleine bleue détient le titre de plus grand animal sur Terre, mesurant jusqu’à 100 pieds. Parmi les autres espèces remarquables figurent la baleine à bosse, connue pour ses brèches acrobatiques, et la baleine grise, célèbre pour ses longues migrations.

Comportement des baleines à fanons

Les baleines à fanons emploient diverses stratégies d’alimentation. La baleine bleue utilise une méthode appelée alimentation en fente, où elle nage rapidement vers un essaim de krill avec la bouche grande ouverte. La baleine à bosse, quant à elle, utilise un filet à bulles, créant un cercle de bulles pour piéger ses proies.

Ces baleines entreprennent souvent de vastes migrations, parcourant des milliers de kilomètres entre leurs aires d’alimentation et leurs aires de reproduction. Par exemple, les baleines grises entreprennent l’une des migrations les plus longues, voyageant entre les eaux arctiques et mexicaines.

Communication et structure sociale

Les baleines à fanons sont connues pour leurs vocalisations, qui servent de communication et, chez certaines espèces, d’outil d’écholocation. Les chants de la baleine à bosse sont particulièrement complexes et peuvent durer des heures.

Si certaines baleines à fanons, comme les baleines bleues, sont souvent solitaires, d’autres, comme les baleines à bosse, présentent un comportement plus social. Ils peuvent être vus en petits groupes, surtout pendant les saisons de reproduction.

État de conservation et menaces

De nombreuses espèces de baleines à fanons sont menacées par les activités humaines. La chasse commerciale à la baleine, bien que considérablement réduite, a eu un impact durable sur leurs populations. Aujourd’hui, ils sont également confrontés à des menaces liées aux engins de pêche, aux collisions avec des navires et au changement climatique.

Les efforts internationaux, comme ceux de la Commission baleinière internationale, visent à protéger les baleines à fanons. Les zones marines protégées et les réglementations sur la navigation et la pêche contribuent également à leur conservation.

Rôle des baleines à fanons dans l’écosystème

Les baleines à fanons jouent un rôle crucial dans l’écosystème marin. Leurs habitudes alimentaires contribuent à réguler les populations de krill et de petits poissons. De plus, leurs excréments constituent une source importante de nutriments pour la vie marine, contribuant ainsi à la santé des océans.

En résumé, les baleines à fanons, avec leur taille immense et leurs caractéristiques uniques, sont une merveille du monde naturel. Comprendre leur comportement, les menaces auxquelles ils sont confrontés et leur importance écologique nous aide à apprécier et à protéger ces majestueuses créatures de l’océan.

L’étude complète a été publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

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