Certains cerfs sont protégés des maladies mortelles par la génétique

À l’été 2022, les signalements de cerfs morts se sont multipliés dans les propriétés rurales en raison d’une maladie virale. Selon le district d’Urbana Park, la maladie hémorragique épizootique (EHD) survient toutes les quelques années dans les populations de cerfs de Virginie autour de l’État de l’Illinois. Une fois infectés, les cerfs meurent en quelques jours. Aujourd’hui, des scientifiques de l’Université de l’Illinois ont identifié chez les cerfs des variantes génétiques associées à la susceptibilité au virus.

« C’est la première fois que ce gène est entièrement séquencé chez le cerf de Virginie. C’est important car sans les séquences, il n’y a aucun point de départ pour faire une quelconque recherche », a déclaré Alfred Roca, co-auteur de l’étude et professeur au Département des sciences animales.

L’équipe a séquencé le gène du Toll-Like Receptor 3 (TLR3), une protéine qui traverse les membranes des cellules immunitaires et aide à reconnaître les virus à ARN double brin (ARNdb). Lorsqu’un virus à ARNdb pénètre dans la cellule, TLR3 active les défenses immunitaires, déclenchant une inflammation et amorçant le reste du système immunitaire.

L’étude a découvert des dizaines de sites variables dans l’ADN, connus sous le nom de polymorphismes mononucléotidiques (SNP). Deux des SNP étaient significativement plus fréquents chez les cerfs non infectés.

« Comme nous avons trouvé des mutations dans TLR3 plus fréquemment chez les animaux EHD-négatifs, nous pensons que les cerfs présentant ces mutations sont moins sensibles à l’EHD », a déclaré le co-auteur Yasuko Ishida.

De nombreux cerfs de Virginie sont exposés à l’EHD au cours de leur vie, mais seuls certains en mourront. Des épidémies surviennent tous les trois à cinq ans, lorsque les conditions environnementales favorisent le cycle de vie des moucherons porteurs du virus.

Les moucherons passent leurs stades larvaires dans la boue sous les étangs et les flaques d’eau dans lesquelles les cerfs s’abreuvent en cas de sécheresse. À la fin de l’été, les sources d’eau s’assèchent et les mouches adultes émergent pour mordre et infecter les cerfs. Ce cycle ne se produit pas chaque année, car il est interrompu par la pluie ou une vague de froid.

Les gestionnaires de la faune n’ont aucune option pour prévenir les épidémies dans les habitats naturels. Les chercheurs affirment qu’il est toujours utile de comprendre les fondements génétiques de la maladie. Cette étude contribuera également à informer le public sur l’apparence de la maladie et la gravité d’une épidémie.

La maladie constitue une menace croissante pour les régions du nord de l’État. Une autre étude récente montre que la maladie s’est déplacée lentement mais régulièrement vers le nord, soit en raison du changement climatique, soit en raison d’un plus grand nombre de cas signalés.

L’auteur principal de l’étude, Jacob Wessels, a terminé la recherche dans le cadre de sa maîtrise et est maintenant agent de police de la conservation au sein du ministère des Ressources naturelles de l’Illinois.

« Il est très compliqué de répondre à une épidémie d’EHD car il y a souvent un grand nombre de cerfs retrouvés morts près de l’eau », a déclaré Wessels. « Les gens ne savent pas quoi faire lorsque cela se produit, mais nous encourageons le public à signaler les épidémies potentielles d’EHD à son biologiste local de la faune IDNR pour la surveillance et l’étude future de la maladie. »

La recherche est publiée dans la revue Gènes.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur