Les récifs coralliens du monde, hormis quelques-uns qui font preuve d’une résilience surprenante, ont été confrontés à des défis sans précédent au cours des quatre dernières décennies. Cela est dû en grande partie aux effets néfastes du changement climatique, de la pollution, du développement côtier non durable et de la surpêche.
Les coraux scléractiniens, communément appelés coraux durs, ont été particulièrement touchés. Cependant, une lueur d’espoir brille à travers la résilience de certains octocoraux des Caraïbes, également connus sous le nom de coraux mous.
Étudier la résilience des coraux mous
Mary Alice Coffroth, professeur émérite respecté de géologie à l’Université de Buffalo, a mené une étude importante sur la résilience des coraux mous. Pendant deux ans, Coffroth et son équipe de l’UB ont mené une enquête approfondie dans les Florida Keys.
Ils se sont concentrés sur trois espèces d’octocoraux qui ont démontré leur capacité à survivre aux vagues de chaleur. Coffroth a souligné l’importance de cette découverte, déclarant : « La résistance et la résilience des octocoraux des Caraïbes offrent des indices pour l’avenir des récifs coralliens. »
Coffroth dirigeait une équipe dédiée comprenant l’étudiant diplômé Louis Buccella, les étudiants de premier cycle Katherine Eaton et Alyssa Gooding, la technicienne Harleena Franklin et Howard Lasker, professeur émérite. Entre 2015 et 2017, ils se sont concentrés sur la relation symbiotique entre les octocoraux et leurs algues.
Les coraux durs et mous dépendent de la symbiose avec des algues unicellulaires. Les eaux plus chaudes perturbent cette relation, entraînant un blanchissement. Coffroth, qui étudie les récifs coralliens des Keys de Floride depuis 1998, a expliqué : « Le blanchissement peut entraîner la mort des coraux. On ne sait pas si les algues quittent le corail ou sont éjectées.
Dans cette étude, ils ont examiné les mécanismes contribuant à la résistance et à la résilience accrues de trois espèces d’octocoraux lors de vagues de chaleur marines conduisant à des événements de blanchissement. Cela impliquait de suivre la constitution génétique et la densité des algues symbiotes avant, pendant et après les grandes vagues de chaleur.
Ce que les chercheurs ont découvert
Coffroth a découvert que les octocoraux des Caraïbes abritent principalement Bréviolum symbiotes. La densité de ces symbiotes a diminué pendant les vagues de chaleur mais s’est rétablie rapidement, contribuant à une mortalité octocorale plus faible par rapport à leurs homologues scléractiniens.
« Le Bréviolum les densités ont diminué pendant les vagues de chaleur mais se sont rétablies rapidement », a-t-elle expliqué. « La mortalité octocorale était faible par rapport à celle de leurs parents scléractiniens. »
À la suite du phénomène El Niño de 2014 et en prévision d’un événement similaire, Coffroth a demandé avec succès une subvention de recherche à réponse rapide de la National Science Foundation. Ce financement a permis à son équipe de mener une étude approfondie de 28 mois dans les Keys, axée sur le sort des octocoraux et de leurs symbiotes.
Les visites régulières de l’équipe au Keys Marine Lab ont facilité des observations détaillées et des collectes d’échantillons, permettant une analyse complète de la résilience, de la coloration, de la densité des symbiotes et de l’identité génétique des coraux.
Coffroth a souligné l’actualité et la pertinence de leurs conclusions, compte tenu des tendances actuelles en matière de réchauffement climatique, d’augmentation des tempêtes et d’événements majeurs de blanchissement. Elle a souligné que les coraux résistent aujourd’hui à des températures plus élevées que dans les années 1960.
« Il est prouvé que les coraux résistent aujourd’hui à des températures plus élevées que dans les années 1960 », a-t-elle déclaré. « Cela indique une évolution, mais le problème est que le changement climatique évolue trop vite, plus vite que l’évolution. »
Importance écologique des récifs coralliens
Les récifs coralliens, au-delà de leur beauté époustouflante, jouent un rôle crucial dans la protection des régions côtières, fournissant des habitats à une importante vie marine, soutenant le tourisme et contribuant à la recherche médicale. Coffroth a souligné le contraste saisissant entre les récifs coralliens des années 1970 et ceux d’aujourd’hui, soulignant les changements spectaculaires qu’ils ont subis.
« Si vous voyez une photo de récifs coralliens lorsque j’ai commencé à plonger dans les années 1970 et que vous la comparez avec celle d’aujourd’hui, cela vous donne envie de pleurer », a-t-elle déclaré. « Le changement est tout simplement incroyable. »
Tout en reconnaissant l’importance de leurs observations, Coffroth a souligné la nécessité de recherches plus approfondies pour comprendre les variations au sein des genres de coraux et de symbiotes. Elle a noté une augmentation à la fois du blanchissement d’espèces de coraux qui avaient auparavant fait preuve de résilience et de l’émergence de nouvelles espèces résilientes.
« Je vois des espèces blanchir qui n’ont jamais blanchi auparavant, mais aussi des coraux montrant plus de résilience », a-t-elle déclaré. « Il existe de nombreuses variations au sein des genres d’animaux et de symbiotes. Nous devons comprendre la variation.
L’objectif ultime est de continuer à explorer la dynamique des récifs coralliens et la robustesse des algues symbiotiques, parallèlement aux efforts visant à atténuer les dommages environnementaux causés par les activités humaines.
Coffroth a conclu : « Nous ne pouvons pas arrêter le réchauffement climatique, mais nous espérons pouvoir le ralentir », soulignant le besoin urgent de poursuivre la recherche et l’action face aux défis environnementaux actuels.
L’étude complète a été publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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