Les oiseaux marins pélagiques, qui passent la majeure partie de leur vie dans l’océan, sont encore mystérieux à bien des égards par rapport à nos espèces terrestres. L’observation directe de ces oiseaux est difficile, à l’exception de la brève période pendant laquelle ils s’aventurent sur terre pour nicher et élever leurs poussins.
Une nouvelle étude de l’Université de Swansea au Royaume-Uni ouvre une fenêtre sur un aspect de la vie des oiseaux marins pélagiques : la façon dont ils survivent aux tempêtes. La recherche s’est spécifiquement concentrée sur les puffins de la mer du Japon.
L’équipe était dirigée par le professeur Emily Shepard et le Dr Emmanouil Lempidakis, de Swansea, et comprenait des scientifiques de l’Université de Nagoya, de l’Université de Leeds et du Nagoya Institute of Technology. Les chercheurs ont marqué des puffins adultes avec des traceurs GPS sur une période de 11 ans.
Lorsque les données GPS ont été analysées et comparées au mouvement du vent, l’équipe a été surprise par ce qu’elle a découvert. Il semblait que les puffins se dirigeaient vers les yeux des tempêtes.
« Nous avons été étonnés de constater, grâce aux traces GPS, que les puffins volaient vers l’œil du cyclone, et le suivaient parfois pendant plusieurs heures. Cela ne ressemble à aucune réaction aux tempêtes qui ait été observée auparavant chez les oiseaux marins », a déclaré le professeur Shepard.
Les scientifiques pensent que les puffins adoptent ce comportement pour éviter d’être projetés sur terre et éventuellement blessés ou tués.
« Les puffins, comme les albatros, sont adaptés aux conditions venteuses, car leur style de vol leur permet de voler sans trop battre lorsqu’il y a du vent, mais il arrive un moment où leur vitesse de vol ne peut pas correspondre à la vitesse du vent », a expliqué le Dr Lempidakis. « Lorsque cela se produit, les oiseaux commencent à dériver avec le vent, c’est pourquoi nous avons été surpris qu’ils volent vers certains des vents de typhon les plus forts. »
Les chercheurs ont découvert que certains oiseaux évitaient les tempêtes en volant autour des bords, mais seulement lorsqu’ils se trouvaient loin en mer sans risquer de heurter la terre. Ce comportement pourrait expliquer pourquoi de nombreux jeunes oiseaux s’échouent après les tempêtes. Ces oiseaux n’ont tout simplement pas l’expérience nécessaire pour savoir où se trouve la terre.
L’étude est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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