C’est « maintenant ou jamais » pour les mammifères menacés de Madagascar

D’un point de vue biologique, les îles sont des lieux particuliers. Leur isolement des continents conduit à une évolution plus rapide et aboutit à la formation de formes uniques de plantes et d’animaux que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Madagascar est l’une de ces îles. C’est la cinquième plus grande île du monde et elle est connue pour sa diversité d’espèces endémiques et uniques. Malheureusement, bon nombre de ces espèces sont désormais menacées d’extinction car elles luttent pour s’adapter à la perte de leur habitat, à l’exploitation et au changement climatique.

Environ 90 pour cent de toutes les plantes et animaux malgaches se trouvent sur cette île et nulle part ailleurs. Parmi les mammifères, il existe plus de 100 espèces endémiques de lémuriens, adaptées aux nombreux habitats différents de l’île. Il y a aussi la fosse féline, qui est un redoutable prédateur, et plus de 20 espèces de tenrecs. La remarquable diversité d’animaux et de plantes uniques reflète le fait que l’île a été isolée pendant environ 88 millions d’années après sa séparation du continent indien.

Une équipe de biologistes et de paléontologues de Madagascar, d’Europe et des États-Unis a cherché à comprendre dans quelle mesure les mammifères malgaches ont été perturbés par les perturbations humaines. Ils étaient préoccupés par le fait qu’un si grand nombre d’espèces de mammifères soient confrontées à des menaces pour leur existence et ont décidé de déterminer exactement quels seraient les enjeux si les changements environnementaux et les pressions humaines sur la faune insulaire se poursuivaient.

L’équipe, dirigée par des biologistes de l’Université de Groningen (Pays-Bas), du Naturalis Biodiversity Center (Pays-Bas) et de l’Association Vahatra (Madagascar), a d’abord établi un nouvel ensemble de données décrivant les relations évolutives des 249 espèces de mammifères présentes à Madagascar à l’époque où les humains se sont installés définitivement sur l’île, il y a environ 2 500 ans. Ils ont établi que sur les 249 espèces de mammifères, 30 sont aujourd’hui éteintes et 120 autres sont inscrites sur la Liste rouge de l’UICN comme menacées d’extinction.

Les experts ont estimé combien de temps il a fallu à toutes ces espèces pour évoluer à partir de leurs ancêtres communs, et ont ensuite pu extrapoler combien de temps il a fallu à ce niveau de biodiversité pour évoluer. Les chercheurs ont ainsi prédit le temps qu’il faudrait aux processus évolutifs pour « remplacer » tous les mammifères en voie de disparition, s’ils venaient à disparaître.

À l’aide d’un modèle de simulation informatique basé sur la théorie de la biogéographie insulaire, l’équipe a découvert qu’il faudrait environ 3 millions d’années pour retrouver le nombre d’espèces de mammifères déjà perdues à Madagascar depuis l’arrivée des humains. Cependant, si les espèces actuellement menacées disparaissaient, cela prendrait beaucoup plus de temps : environ 23 millions d’années d’évolution seraient nécessaires pour récupérer le même nombre d’espèces.

En termes simples, c’est une très mauvaise nouvelle. « Il est tout à fait clair qu’il existe des lignées entières de mammifères uniques qui n’existent qu’à Madagascar et qui ont disparu ou sont sur le point de disparaître, et si des mesures immédiates ne sont pas prises, Madagascar va perdre 23 millions d’années d’évolution. des mammifères, ce qui signifie que des lignées entières uniques à la surface de la Terre n’existeront plus jamais », a déclaré Steve Goodman, co-auteur de l’étude, biologiste de terrain de MacArthur au Field Museum de Chicago et responsable scientifique de l’Association Vahatra à Antananarivo.

Le temps faramineux qu’il faudrait pour récupérer cette diversité a surpris les scientifiques : « C’est beaucoup plus long que ce que des études précédentes ont trouvé sur d’autres îles, comme la Nouvelle-Zélande ou les Caraïbes », a déclaré le chercheur principal Luis Valente.

Les résultats de cette nouvelle recherche, publiés dans la revue scientifique Communications naturelles, suggèrent que Madagascar a atteint un point de basculement de la biodiversité et qu’une vague d’extinction avec un profond impact évolutif est imminente à moins que des mesures de conservation immédiates ne soient prises. Cependant, l’étude révèle que, avec des mesures de conservation adéquates, nous pouvons encore préserver plus de 20 millions d’années d’histoire évolutive unique sur l’île.

« On savait déjà que Madagascar était un hotspot de biodiversité, mais cette nouvelle recherche met en contexte la valeur de cette diversité. Ces résultats soulignent les gains potentiels de la conservation de la nature à Madagascar dans une nouvelle perspective évolutive », a déclaré Valente.

Cela ne veut pas dire que si nous laissons disparaître tous les lémuriens, tenrecs, fossas et autres mammifères malgaches uniques, l’évolution les recréera si nous attendons encore 23 millions d’années. « Il serait tout simplement impossible de les récupérer », a déclaré Goodman. Au lieu de cela, le modèle signifie que pour atteindre un niveau similaire de complexité évolutive, quelle que soit l’apparence de ces nouvelles espèces, il faudrait 23 millions d’années.

Ce travail urgent de conservation est rendu difficile par les inégalités et la corruption politique qui empêchent la plupart des Malgaches de décider de l’utilisation des terres, a noté Goodman. « La crise biologique de Madagascar n’a rien à voir avec la biologie. Cela a à voir avec la socio-économie. Mais même si la situation est désastreuse, « nous ne pouvons pas jeter l’éponge. Nous sommes obligés de faire avancer cette cause autant que nous le pouvons et d’essayer de faire comprendre au monde que c’est maintenant ou jamais.»

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur