Les écologistes travaillent dur pour aider à soutenir un arbre connu comme « le château d’eau de la haute montagne »
En 2008, le pathologiste forestier Michael Murray a escaladé les monts Kootenay. Il cherchait à la limite des arbres un pin particulier, ses aiguilles poussant en grappes de cinq, ses cônes lourds et scellés, avec un tronc tordu en formes fantastiques par le vent. Le domaine de cet arbre – du moins ici, dans le sud-est de la Colombie-Britannique – se situait au-dessus de 5 000 pieds.
Le pin à écorce blanche est un piètre compétiteur à basse altitude, où l'épinette et le sapin le chassent du paysage. Mais ici, Whitebark est roi. Rustique et patient, il s'enracine dans les sols exposés et maigres, prospérant dans les extrêmes hostiles des hautes régions subalpines de la Colombie-Britannique, de l'Alberta, du Montana, de l'Idaho, du Wyoming, de l'État de Washington, de l'Oregan, du Nevada et de la Californie.
Il ombrage la neige ici, gardant l'eau sur le paysage jusqu'aux étés torrides – « châteaux d'eau de la haute montagne », comme on les appelle parfois. Ils assainissent également les sols battus, permettant à une pléthore de plantes de les suivre vers le haut dans un sol autrement stérile. Ce phénomène s'accentue suite aux incendies de forêt, stérilisant le subalpin jusqu'à ce que cet arbre têtu le récupère.
Whitebark a une responsabilité supplémentaire à la limite des arbres, celle de nourrir ceux qui ont faim. Ses noix sont les plus grosses de toutes les régions subalpines, faisant pleuvoir des protéines et des graisses facilement digestibles sur les oiseaux et les mammifères tout au long des hivers maigres, en particulier sur les grizzlis, la survie de leurs petits étant souvent proportionnelle à la générosité de Whitebark.
« Ce sont des aimants pour la faune », a déclaré Murray, qui a exploré des peuplements sains dans les chaînons Chilcotin, dans le centre-ouest de la Colombie-Britannique, et les signes et les sons de la faune absolument partout.
Mais pas dans les Kootenays. En 2008, il a trouvé Whitebark au-dessus de 5 000 pieds, comme prévu, mais la grande majorité (plus de 80 %) étaient mortes, leurs fantastiques troncs blanchis et nus, l'écologie subalpine qu'ils soutenaient autrefois reculant lentement vers le bas. Beaucoup d’entre eux, peut-être la plupart, étaient ainsi depuis des décennies.
La rouille vésiculeuse du pin blanc, un champignon pathogène originaire d'Asie de l'Est, a été accidentellement importée dans l'ouest de l'Amérique du Nord en 1910 et a trouvé un hôte idéal dans le pin à écorce blanche. Il infecte d'abord les aiguilles, puis se propage dans les branches, puis dans le tronc, où il forme de grotesques chancres orange. Le plus souvent, ces chancres tuent l'arbre, tout en crachant de nouvelles spores qui parcourent le jet stream jusqu'à 300 milles, perpétuant son cycle de vie long et compliqué sur la montagne voisine.
« Le sud-est de la Colombie-Britannique est le point zéro », a déclaré Murray.
Mais même ici, parmi les montagnes du Columbia et des Rocheuses, où Blister Rust travaille depuis plus d’un siècle, l’effondrement est toujours en cours – un incendie lent, brûlant sans fumée. Le pin à écorce blanche pousse lentement, meurt lentement, et s'il veut un jour se rétablir, il le fera lentement.
« C'est pourquoi il est impératif que nous commencions nos efforts de restauration dès maintenant », a déclaré Murray.
Pin à écorce blanche. | Photo gracieuseté de Randy Moody.
Planter une forêt
En 2025, un peloton de bénévoles a escaladé les monts Kootenay et une demi-douzaine d’autres chaînes en Colombie-Britannique. Parfois ils portaient une corde et un harnais, parfois une pelle et une bêche. Toujours un panier-repas. Gardez toujours le spray. Ils appartiennent au Fondation canadienne de l'écosystème du pin à écorce blanche.
Murray n'était pas seul en 2008. À ses côtés se trouvait l'écologiste Randy Moody, tous deux étudiant la gravité de la rouille vésiculeuse à travers la province. Ils ont trouvé des pins à écorce blanche à divers stades d'effondrement, mais ils ont également trouvé quelques arbres en plus ou moins parfaite santé. Ces survivants sont devenus méchants et robustes malgré leurs chancres, ou n'en avaient pas du tout, bénéficiant d'une certaine résistance innée et fortuite à la rouille vésiculeuse envahissante.
Moody a créé la Whitebark Pine Ecosystem Foundation en 2009, une petite armée de bénévoles explorant les montagnes de la Colombie-Britannique à la recherche de ces arbres sains. Ils collectent des graines, les transforment en semis, puis remontent les flancs des montagnes pour mettre ces semis en terre. Parfois, ils travaillent sous les yeux vigilants des grizzlis, un accord tacite entre mammifères pour vivre et laisser vivre. Parfois, ils arrivent en hélicoptère et plantent sur des sommets désespérément isolés, dans les sols croustillants des récents incendies de forêt. Souvent, ils ont droit aux plus belles vues de certaines des dernières véritables étendues sauvages d’Amérique du Nord. Rien qu’en 2025, ils ont planté 104 000 pins à écorce blanche.
« Nous récoltons les graines de centaines d'arbres sains », a déclaré Moody, « de Smithers à Manning Park, de Jasper à Fernie. »
D'une manière très réelle, ils tirent depuis la hanche. Les arbres sur lesquels ils récoltent certainement apparaître résistants à la rouille vésiculeuse, mais certains ont peut-être eu de la chance, ne possédant pas plus de résilience génétique que leurs voisins morts. Même lorsqu'il existe une résistance génétique, rien ne garantit qu'elle soit héritée par les semis.
« Vous ne savez pas non plus qui pollinise votre arbre », a déclaré Moody. « Bien sûr, cet arbre a l'air résistant, mais peut-être que l'arbre qui le pollinise est très sensible à la rouille. »
Un semis mort de pin à écorce blanche à la station de recherche de Kalamalka, en Colombie-Britannique. | Photo gracieuseté de Zack Metcalfe.
Pour distinguer les arbres véritablement résistants des arbres simplement chanceux, Michael Murray, travaillant autrefois et aujourd'hui avec le ministère des Forêts de la province, a contribué au lancement d'un programme de dépistage à la station de recherche de Kalamalka à Vernon, en Colombie-Britannique, en 2011. Ils ont accepté les graines d'environ 70 arbres sauvages chaque année, les ont fait germer, les ont élevés, les ont infectés par la rouille vésiculeuse, puis ont surveillé les résultats avec diligence. Les dizaines de plants d’un même arbre – appelés « famille » – reçoivent un score basé sur leur performance globale, allant de la résistance bonifiée à la mortalité catastrophique et universelle. Du début à la fin, de la graine au score, ce processus prend huit ans.
« Nous utilisons leur réponse à l'agent pathogène pour tirer des conclusions sur leurs parents », a déclaré Sebastian Jimenez, qui gère le programme de dépistage à Kalamalka depuis 2021.
De cette façon, ils ont examiné les graines de 476 parents sauvages, dont 5 à 10 pour cent reçoivent la note la plus élevée possible : un « A ». C'est sur ces « Arbres A« , avec une résistance véritable et héréditaire, sur laquelle la Whitebark Pine Ecosystem Foundation a concentré ses efforts. Du moins, pour la plupart.
« Vous ne pouvez pas filtrer tous les arbres », a déclaré Moody. « C'est trop cher, alors la plupart du temps, vous vous dites, d'accord, cet arbre ici est résistant à la rouille, et cet arbre là-bas présente bon nombre des mêmes caractéristiques. Nous planterons également ses semis, non pas sur un coup de tête, mais sur une supposition éclairée. »
Il faut de la vision pour travailler avec Whitebark, a-t-il déclaré. Les bénévoles de la Fondation – des ingénieurs aux pompes funèbres – recherchent, propagent, font des randonnées et plantent sans aucune garantie de succès, portant sur leur dos un avenir incertain le long des mêmes vieilles montagnes, souvent plusieurs fois par jour. Il faudra des vies pour que leur travail porte ses fruits, si tant est qu'ils portent leurs fruits. Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, la vague perspective d’un rétablissement dans la région subalpine leur a suffi.
« Les plants que nous plantons dans les champs », a déclaré Moody, « ne produiront pas leurs propres graines avant plusieurs décennies. Les personnes qui les plantent ne pourront jamais les voir atteindre leur plein potentiel écologique. »
Sebastian Jimenez, chercheur scientifique à la station de recherche de Kalamalka, en Colombie-Britannique. | Photo gracieuseté de Zack Metcalfe.
Les banques de semences
Sur le lac Berg, en Colombie-Britannique, au cœur de la nature sauvage du parc provincial du Mont Robson, se dresse un pin solitaire à écorce blanche, enraciné parmi les montagnes, les rivières et les cascades depuis plus longtemps que le Canada ou les États-Unis ne sont des nations. C'est un Un arbrecriblé et marqué, supportant la rouille vésiculeuse avec une grâce inexplicable depuis plus d'un siècle maintenant, et transmettant cette grâce à travers ses semis. C'est une race rare et vulnérable.
Parfois, c'est une avalanche, parfois un incendie de forêt, parfois le dendroctone du pin ponderosa, parfois une tronçonneuse, mais ces précieux arbres peuvent être tués et ont été tués. Même si aucun individu n’est indispensable à l’effort global de rétablissement, chaque décès est une perte mesurable d’argent, de temps, de diversité génétique et de calories sauvages.
Ainsi, en 2019, la Whitebark Pine Ecosystem Foundation a décidé d’établir deux vergers à graines, un près du lac Elkhart et un autre à Prince George. Ces vergers sont peuplés de clones – des boutures d'arbres résistants de toute la province, greffées sur des porte-greffes et plantées en rangées nettes et ordonnées. Ici, leurs gènes résistants sont préservés dans une relative sécurité. Avec le temps, ces gènes seront mélangés.
« Ça va être énorme », a déclaré Moody.
Dans une dizaine d’années, ces vergers produiront un nouveau type de semis, chacun né de deux parents résistants, combinant, et peut-être dépassant, les forces de la génération précédente. Avec de tels plants dans leur liste, le travail de la Whitebark Pine Ecosystem Foundation sera d’autant plus raffiné. Cela leur évitera également la randonnée jusqu'au lac Berg.
« Je suis convaincu que l'arbre ne disparaîtra pas », a déclaré Michael Murray, « grâce à nos actions continues de dépistage et de rétablissement, mais les impacts sur la faune et les autres ressources de haute montagne deviennent importants. »
L’importance d’une espèce clé peut sembler abstraite pour les êtres humains, mais la perte de rétention d’eau, l’amélioration des sols, l’abri et la nourriture ne sont que trop réels pour la flore et la faune subalpines. Les promenades de Murray à travers les chaînes de montagnes où la rouille vésiculeuse a fait son travail, comme les Kootenays, et où l'agent pathogène ne fait que commencer, comme le Chilcotin, dresse un tableau clair et troublant.
« Nous sommes confrontés à un goulot d'étranglement », a déclaré Murray, « et ici, dans le sud-est de la Colombie-Britannique, le goulot d'étranglement est le plus étroit. »
Il y a des années de vaches maigres à venir pour des dizaines de mammifères et d'oiseaux, comme les sommets des montagnes chauves faute d'écorce blanche, et cela va rester ainsi jusqu'à ce que des centaines de milliers de semis résilients atteignent leur maturité plus ou moins au même instant, la majeure partie de la vie humaine à partir de maintenant. Même cela ne suffira pas.
« Les gens pensent souvent qu'une fois que l'on a trouvé un certain nombre d'arbres résistants, le programme est un succès. Que c'est fait. Mais ce n'est pas vrai. Ce pathogène essaiera toujours de s'adapter, de vaincre les défenses de ces arbres. Nous devons donc continuer à surveiller, continuer à sélectionner et nous devons trouver des arbres plus résilients. Ceux que nous avons ne dureront pas éternellement. »
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