Chez les dauphins, les garçons populaires ont plus de bébés

De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de Zurich ont examiné la vie sociale des dauphins mâles vivant à Shark Bay, en Australie occidentale. En analysant 30 ans d’observations comportementales de 85 dauphins mâles ainsi que des tests de paternité sur plus de 400 dauphins, ils ont fait des découvertes intéressantes.

« La compréhension des déterminants du succès reproducteur différentiel est au cœur de la biologie évolutive en raison de son lien avec la condition physique. Les premiers travaux ont lié la variation du succès reproducteur aux différences d’âge, de rang ou de taille, ainsi qu’aux caractéristiques de l’habitat. Plus récemment, des études sur des taxons vivant en groupe ont révélé que les relations sociales ont également des effets mesurables sur la condition physique », ont écrit les auteurs de l’étude. « L’influence des liens sociaux sur la forme physique est particulièrement intéressante chez les hommes qui se disputent les opportunités de procréation.

Il s’avère que les dauphins mâles nouent entre eux des liens sociaux solides, créant ainsi des alliances stables. Ces alliances travaillent ensemble pour rivaliser entre elles pour accéder aux femelles et se défendre mutuellement.

« Ce type de coopération masculine à des fins de reproduction est très inhabituel dans le règne animal. Cela n’a été observé que sous une forme beaucoup moins complexe chez d’autres primates», a déclaré Livia Gerber, ancienne doctorante au Département d’anthropologie de l’Université de Zurich.

Il est intéressant de noter que la popularité d’un dauphin mâle individuel a un impact sur la taille et la force de son alliance. La taille et la force de l’alliance affectent à leur tour la capacité d’un dauphin mâle à voler les femelles des autres alliances et à s’accoupler.

« Notre étude est la première à montrer que les liens sociaux entre les dauphins mâles ont un impact positif sur leur succès reproducteur et sont donc directement liés à leur forme physique », a déclaré l’auteur principal Michael Krützen. « Cela n’avait auparavant été observé que chez les chimpanzés mâles et certains autres primates. Notre étude s’appuie sur des découvertes antérieures sur les mammifères terrestres et fournit des preuves irréfutables que des systèmes sociaux aussi complexes et à plusieurs niveaux se sont également développés indépendamment dans l’océan.

L’interaction sociale entre les mâles et certains autres animaux est incroyablement courante et importante, parfois même pour la survie. Cette recherche montre qu’elle est également importante pour la reproduction, ce qui a des implications importantes pour l’évolution. Il se pourrait même que ce type de succès reproductif puisse être à l’origine de l’évolution des liens sociaux en général. Des recherches futures pourraient apporter davantage de lumière sur cette idée chez les dauphins ainsi que chez d’autres animaux.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur