Bien qu’il s’agisse de la première pandémie que beaucoup d’entre nous, les humains, ont connue, les pandémies ne sont pas rares dans le règne animal. Au fur et à mesure que les biologistes se renseignent sur ces maladies, ils identifient également des moyens de traiter les personnes infectées et de renforcer l’immunité de l’ensemble de la population. À l’heure actuelle, des biologistes californiens aident les grenouilles à pattes jaunes des montagnes à combattre un champignon cutané mortel, et les stratégies qu’ils utilisent ne sont pas trop différentes des stratégies utilisées pour lutter contre la pandémie actuelle dans le monde humain.
1. Comprendre la menace
Des biologistes et des chercheurs de plusieurs agences, dont le US Fish and Wildlife Service, travaillent pour lutter contre Batrachochytrium dendrobatidis, une forme de champignon chytride communément appelé Bd. Les infections causées par le champignon ont anéanti des dizaines d’espèces de grenouilles dans le monde. Le champignon attaque la peau perméable des grenouilles et leur respiration et leur équilibre hydrique sont compromis. Le Bd peut être transmis par l’eau ou par contact cutané. Alors que certaines espèces de grenouilles peuvent vivre une infection ou même être des porteurs asymptomatiques, d’autres sont vulnérables.
« Les grenouilles à pattes jaunes des montagnes sont très sensibles au champignon », a déclaré Jill Seymour, biologiste principale au bureau de terrain du Service à Sacramento. Seymour travaille sur des actions de récupération pour la grenouille depuis 2017.
Les grenouilles à pattes jaunes des montagnes, qui comprennent deux espèces, sont répertoriées comme étant en voie de disparition et vivent dans les chaînes de montagnes de la Sierra Nevada et de la Transverse en Californie. Alors que les poissons non indigènes ont toujours été la plus grande menace pour les grenouilles, Bd se déplace dans le sud de la Sierra Nevada comme une explosion, dépassant la capacité des grenouilles à développer une réponse immunitaire.
2. Constituer un cadre d’experts
Avoir une équipe d’experts pour prendre des décisions et déterminer les prochaines étapes est un élément important de la lutte contre une pandémie. En 2014, des experts des amphibiens et des maladies des agences fédérales et étatiques, des zoos et des universités de Californie ont formé le groupe de travail sur la grenouille à pattes jaunes des montagnes pour concevoir un plan visant à mettre ces espèces sur la voie du rétablissement. Le groupe se réunit chaque année pour discuter des actions de rétablissement et, en 2019, le groupe a créé une équipe d’intervention rapide pour lutter contre les épidémies de Bd.
« Avec une équipe en place pour réagir rapidement lorsqu’une épidémie est détectée, nous avons de meilleures chances de sauver les populations de grenouilles à pattes jaunes des montagnes qui n’ont pas été exposées auparavant au champignon », a déclaré Isaac Chellman, scientifique environnemental au département de Californie. of Fish and Wildlife qui surveille les populations de grenouilles dans le nord de la Sierra Nevada.
3. Ayez un plan coordonné
Savoir qui fait quoi accélère les temps de réponse. Pour l’équipe d’intervention, chaque membre de l’équipe a un rôle spécifique qui aide les biologistes à se rendre sur le site de l’éclosion le plus rapidement possible. Certains préparent et emballent l’équipement tandis que d’autres obtiennent des permis et recrutent des biologistes qualifiés pour aller sur le terrain. L’équipe d’intervention peut obtenir des bottes sur le terrain dans les cinq à 10 jours suivant l’apprentissage d’une éventuelle épidémie.
« Ce n’est pas un petit effort pour amener le personnel et l’équipement à le faire », a déclaré Seymour, qui dirige la coordination des efforts de rétablissement et d’intervention en cas d’épidémie pour le Service. « Plus vous pouvez coordonner et collaborer, plus vous pouvez être efficace dans la gestion des épidémies. »
L’équipe d’intervention a également élaboré un protocole de traitement des grenouilles infectées dans la nature. Le protocole comprend un processus étape par étape de huit jours pour traiter les grenouilles avec un médicament antifongique afin de réduire la quantité de champignons sur leur corps.
4. Connaître le niveau d’infection
La surveillance et les tests précoces sont essentiels pour comprendre l’étendue de l’infection.
« Le timing aide à aplanir la courbe », a déclaré Tom Smith, chercheur en biologie à l’Institut de recherche sur la Terre de l’Université de Californie à Santa Barbara. Smith dirige les efforts d’intervention sur le terrain et a effectué plusieurs traitements contre les champignons des grenouilles dans l’arrière-pays. « Un délai d’une semaine peut faire la différence entre avoir des centaines de grenouilles à traiter et très peu de grenouilles encore en vie. »
Actuellement, environ 15 populations de grenouilles à pattes jaunes des montagnes n’ont pas été exposées au champignon et sont les plus vulnérables à une épidémie. Les biologistes des divers organismes membres parcourent les montagnes de la mi-juin à septembre pour rechercher des signes d’infection à Bd parmi ces populations. Ils écouvillonnent 20 à 30 grenouilles sur chaque site au moins une fois par été pour déterminer si Bd est présent dans la population. Et s’ils voient un nombre inhabituel de grenouilles mortes en un seul endroit, ils tamponnent les grenouilles et ramènent des échantillons de peau à un laboratoire pour confirmer la présence de Bd. Les biologistes examinent les résultats pour déterminer le degré de l’infection et si une épidémie est en cours.
« Nous ne pouvons pas répondre correctement à une épidémie si nous ne savons pas où cette épidémie se produit et à quel point la population peut être infectée », a déclaré Chellman.
5. Activez les premiers intervenants pour atténuer l’impact
Alors que l’équipe d’intervention et le protocole sur le terrain ont été officialisés en 2019, le protocole était basé sur des méthodes développées dans plusieurs expériences de laboratoire et utilisées lors d’un traitement réussi sur le terrain de plus de 400 grenouilles dans le parc national de Kings Canyon en 2015. Cet effort a été le premier à mobiliser le soutien coordonné de plusieurs organismes pour envoyer des biologistes sur le terrain pour les activités de traitement.
En 2015, Chellman travaillait pour le National Park Service et, lors d’une surveillance de routine des grenouilles, il a remarqué une mortalité massive en cours dans un lac du parc national de Kings Canyon.
« J’ai rapidement contacté mon superviseur, qui a contacté d’autres membres du groupe de travail dans l’espoir d’obtenir une approbation rapide pour une réponse », a déclaré Chellman. Le service et le département ont délivré les permis de recherche au service des parcs nationaux tandis que le laboratoire de recherche aquatique de la Sierra Nevada a obtenu des biologistes qualifiés pour se rendre sur le terrain pour le traitement.
« En une semaine, nous avions les permis, l’équipement et une équipe prête à traiter les grenouilles », a déclaré Smith.
Environ 10 biologistes ont parcouru 17 miles jusqu’au site de l’épidémie, transportant des sacs chargés de nourriture pour 10 jours, des filets, de grands bacs en plastique, le médicament antifongique et d’autres équipements. Une fois sur place, ils ont construit de grands enclos en filet de 6 pieds sur 6 pieds pour retenir les grenouilles dans le lac et ont commencé à attraper autant de grenouilles que possible.
Les grenouilles capturées ont été placées dans des bacs carrés en plastique remplis d’une solution hautement diluée d’itraconazole (le médicament antifongique) et d’eau. Les grenouilles ont été légèrement ballottées pendant 10 minutes jusqu’à ce que leurs corps soient complètement recouverts de la solution. Chaque grenouille a reçu une petite étiquette d’identification appelée étiquette PIT et a été remise dans l’enclos en filet. Les grenouilles ont reçu un traitement par jour pendant environ huit jours.
« L’objectif était d’utiliser le médicament pour réduire la charge fongique et permettre à leur système immunitaire de se déclencher et d’améliorer leurs chances de survie », a déclaré Smith. « Nous parions que si nous pouvions faire cela pour un nombre suffisant de grenouilles dans la population, ces individus survivraient assez longtemps pour empêcher l’extinction locale. »
Seules les grenouilles adultes sont traitées dans le cadre du protocole. Bien que les têtards puissent être porteurs de la maladie, en traitant les grenouilles adultes, la reproduction peut se poursuivre au-delà de l’épidémie et la population a de meilleures chances de persister.
« Bien que la logistique puisse être difficile compte tenu du terrain, de l’éloignement et de la difficulté à détecter une épidémie à temps, ce type d’effort est relativement simple et peu coûteux », a déclaré Chellman. « Cela pourrait faire la différence entre une population qui persiste ou qui disparaît. »
6. Prévenir la contamination croisée
Le désinfectant pour les mains est une nécessité sur le terrain.
« Vous devez toujours supposer que vous pourriez être porteur du champignon », a déclaré Seymour. Bien que Bd ne soit pas en suspension dans l’air, il peut se propager en réutilisant du matériel contaminé ou des équipements de protection comme des bottes et des filets anti-grenouilles. « Vous devez être hyper conscient de ce que vous avez touché et du potentiel de contamination croisée. »
En plus de garder leurs mains propres, les biologistes suivent des protocoles stricts pour décontaminer tout l’équipement, y compris les filets et les chaussures d’eau, dans une solution désinfectante telle que l’eau de Javel diluée pour tuer le champignon.
7. Surveiller et retester
Bien que le traitement antifongique soit un poids lourd, la surveillance et les nouveaux tests sont tout aussi importants.
L’équipe d’intervention utilise des enquêtes de capture-marquage-recapture, qui obligent les biologistes à retourner sur les sites, à capturer à nouveau les grenouilles et à effectuer un bilan de santé. Les grenouilles sont suivies à l’aide des informations d’identification uniques stockées dans la balise PIT.
« Lorsque nous sommes retournés sur le site de Kings Canyon en 2016 et 2017, nous avons constaté un taux de survie élevé parmi les grenouilles traitées », a commenté Smith.
8. Ayez de l’espoir
Le succès réside dans l’engagement continu des membres du groupe de travail à soutenir la surveillance, la réponse rapide et les actions à long terme.
« Il y a beaucoup de gens qui travaillent dur pour aider cette espèce à se rétablir », a déclaré Chellman. « Les efforts de toutes ces personnes dévouées aideront, espérons-le, l’espèce à tourner le coin et finalement à se rétablir au point où elle pourra être retirée de la liste avec succès. »
L’espoir, la collaboration et la bonne science sont des éléments essentiels pour mettre fin à toute pandémie – peu importe l’homme ou la grenouille.
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