Une équipe de scientifiques dirigée par le Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian a identifié cinq nouvelles espèces de hérissons à fourrure douce en Asie du Sud-Est.
Cette découverte souligne l’importance de l’analyse de l’ADN pour découvrir les mystères du règne animal.
Spécimens de musée
Les chercheurs ont utilisé l’analyse de l’ADN et les caractéristiques physiques pour décrire deux espèces jusqu’alors inconnues de hérissons à fourrure douce et pour élever trois sous-espèces au statut d’espèce à part entière.
Les deux nouvelles espèces, Hylomys vorax et H. macarong, sont respectivement originaires de l’écosystème menacé de Leuser, au nord de Sumatra et au sud du Vietnam.
Curieusement, ces espèces ont été identifiées à l’aide de spécimens de musée collectés il y a des décennies, conservés au Smithsonian et à l’Académie des sciences naturelles de l’Université Drexel.
Hérissons à fourrure douce
Les hérissons à fourrure douce, ou gymnures, appartiennent à la famille des hérissons mais n’ont pas les épines caractéristiques. Sans les épines de leurs cousins plus connus, les hérissons à fourrure douce ressemblent superficiellement un peu à un mélange de souris et de musaraigne avec une queue courte, a noté Arlo Hinckley, l’auteur principal de l’étude.
« Nous n’avons pu identifier ces nouveaux hérissons que grâce au personnel du musée qui a conservé ces spécimens pendant d’innombrables décennies et à leurs collectionneurs d’origine sur le terrain », a expliqué Hinckley. « En appliquant des techniques génomiques modernes comme nous l’avons fait plusieurs années après la première collecte de ces hérissons, la prochaine génération sera en mesure d’identifier encore plus de nouvelles espèces. »
Manque de connaissances
Hinckley a déclaré que ces petits mammifères sont actifs de jour comme de nuit et sont omnivores, mangeant probablement une diversité d’insectes et d’autres invertébrés ainsi que certains fruits lorsque les opportunités se présentent.
« D’après le mode de vie de leurs proches parents et les observations sur le terrain, ces hérissons nichent probablement dans des creux et se cachent tout en se nourrissant parmi les racines des arbres, les bûches tombées, les rochers, les zones herbeuses, les sous-bois et les feuilles mortes », a déclaré Hinckley. « Mais comme ils sont très peu étudiés, nous sommes limités à spéculer sur les détails de leur histoire naturelle. »
Objet de l’étude
L’intérêt de Hinckley pour le groupe Hylomys a commencé lors de ses études de doctorat en 2016. Des données et études génétiques ultérieures ont suggéré l’existence d’un plus grand nombre d’espèces au sein de ce groupe. Cela a conduit à un examen minutieux de spécimens provenant de plusieurs collections d’histoire naturelle à travers le monde.
Les chercheurs ont analysé 232 spécimens physiques et 85 échantillons de tissus, combinant des spécimens de musée modernes et historiques.
L’analyse génétique, menée à la Station biologique de Doñana et dans les laboratoires du Smithsonian, a révélé sept lignées génétiques distinctes au sein d’Hylomys, indiquant cinq nouvelles espèces, confirmées plus tard par des observations physiques.
Espèce d’Hylomys
H. macarong
Nommée d’après le mot vietnamien signifiant vampire en raison de ses longues incisives en forme de crocs, cette espèce présente une fourrure brun foncé et mesure environ 14 centimètres.
H. vorax
Légèrement plus petit, avec une fourrure brun foncé, une queue noire et un museau très étroit, on le trouve uniquement sur le mont Leuser, dans le nord de Sumatra.
H. dorsalis
Originaire du nord de Bornéo, il a une bande sombre distincte sur le dos et est de taille similaire à H. macarong.
H. maxi
Présente dans les montagnes de la péninsule malaise et de Sumatra, cette espèce mesure également environ 14 centimètres.
H. peguensis
De plus petite taille, il habite l’Asie du Sud-Est continentale et sa fourrure est légèrement jaune.
Implications de l’étude
Hinckley a souligné le rôle que jouent de telles études pour éclairer les priorités de conservation, en particulier dans les zones riches en biodiversité mais menacées comme l’écosystème de Leuser.
« Ce type d’étude peut aider les gouvernements et les organisations à faire des choix difficiles quant aux priorités en matière de financement de la conservation afin de maximiser la biodiversité. »
L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.
Crédit image : David Awcock
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