Les poissons archers – un petit groupe de poissons qui vivent en Asie du Sud-Est, en Australie et dans de nombreuses régions intermédiaires – sont célèbres pour leur incroyable capacité à abattre les insectes terrestres avec des jets d’eau très précis qu’ils projettent depuis leur bouche. Cependant, jusqu’à récemment, on ne savait pas grand-chose de ces créatures aquatiques particulières.
Les questions concernant le nombre d’espèces de poissons archers, leurs relations les unes avec les autres et leur histoire évolutive restent entourées de mystère. Cependant, une étude récente menée par l’Institut de la biodiversité et le Musée d’histoire naturelle de l’Université du Kansas (KU) a désormais fourni l’examen le plus approfondi de l’histoire évolutive et des variations anatomiques des poissons-archers.
« Il y a d’autres poissons qui mangent des insectes et certains sautent hors de l’eau, mais je dirais qu’il n’y a rien de tel », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Leo Smith, biologiste évolutionniste et conservateur associé au Biodiversity Institute & Natural de KU. Musée d’histoire. « Il existe une histoire potentiellement apocryphe, selon laquelle, au milieu des années 1800, en Inde, les poissons-archers tiraient sur les cigarettes des colonisateurs, comme s’il y avait un insecte éclair. Ils les abattraient et rendraient les gens fous.
Afin de comprendre comment ce comportement étonnant a évolué, les chercheurs ont collecté des échantillons de tissus et des spécimens de poissons-archers provenant de diverses institutions et musées du monde entier, et ont analysé leurs structures et leurs caractéristiques génétiques. Leurs analyses ont révélé que, bien que les structures buccales des poissons-archers supportent un mécanisme de sarbacane commun à de nombreuses espèces de poissons, plusieurs structures buccales uniques des tissus mous peuvent également jouer un rôle fondamental dans le tir, les distinguant des types de poissons apparentés.
« Ce n’est pas du tout parce que d’autres poissons peuvent déplacer l’eau », a expliqué le Dr Smith. «Je l’assimile à: ‘Je pourrais mettre une trompette dans ma bouche et je suppose que je pourrais en faire sortir du bruit, mais pas comme Miles Davis.’ C’est aussi une chose fondamentalement différente, une spécialisation vraiment remarquable pour attraper des insectes.
Selon le Dr Smith et ses collègues, les poissons archers ont un « groupe frère » de poissons étroitement apparentés – le saumon de plage – qui possèdent des structures buccales similaires utilisées pour projeter de l’eau vers leurs proies, ce qui suggère que cette capacité pourrait être ce que les biologistes évolutionnistes appellent un co- trait opté ou exapté.
« Nous pensons à des adaptations comme, par exemple, un voilier qui a cette très belle voile sur sa nageoire dorsale – mais beaucoup de poissons ont des nageoires dorsales et ce qu’ils ont fait, c’est en quelque sorte modifier cette nageoire dorsale pour répondre à d’autres besoins, « , a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Girard, chercheur postdoctoral au Musée national d’histoire naturelle.
« Si nous regardons le groupe le plus étroitement lié au poisson archer, il se nourrit déjà de choses à corps dur. Donc, les poissons-archers devaient avoir toutes les structures qui permettraient que cela se produise, et tout ce qu’ils avaient à faire était de les modifier pour pouvoir tirer. Voilà donc ce qu’est cette cooptation – c’est vraiment une nuance disant que les éléments nécessaires étaient déjà là et tout ce qu’ils ont fait, c’est modifier quelques éléments pour permettre que cela se produise.
Une description détaillée des poissons archers et de leur histoire évolutive est publiée dans la revue Biologie Organisme Intégrative.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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