La crise climatique offre l’occasion de tout réécrire, de la propriété à l’indépendance énergétique
Jessica Night n'aurait jamais pensé qu'elle pourrait un jour se lancer dans l'énergie solaire. Artiste basée à Minneapolis et mère d'une famille recomposée de six enfants, elle déclare : « J'ai un revenu assez modeste. Je n'aurais jamais pensé que je pourrais y arriver. »
Tout a changé à l’automne 2020 lorsque le City of Lakes Community Land Trust, par l’intermédiaire duquel Night est devenue propriétaire, a envoyé un e-mail au sujet d’un atelier solaire organisé par Solar United Neighbors (SUN), une organisation à but non lucratif qui organise des groupes de propriétaires à travers le pays en coopératives temporaires qui passent simultanément à l’énergie solaire. Ce faisant, SUN obtient des offres compétitives de la part d’installateurs locaux qui réduisent considérablement les coûts d’installation de panneaux solaires sur les toits. À l’été 2021, Night avait des panneaux solaires sur son toit et est devenue l’une des 8 500 autres propriétaires à travers le pays – issus de plus de 409 coopératives – que SUN a aidé à faire la transition vers une nouvelle source d’énergie domestique. (Divulgation : mon ménage a également installé des panneaux solaires par l’intermédiaire d’une coopérative SUN.)
Les organisations qui mènent des actions similaires au niveau des États considèrent également la crise climatique et la transition vers les énergies propres qu’elle exige comme une opportunité de justice sociale et économique. Au Minnesota, Cooperative Energy Futures adopte une approche coopérative à l’échelle de l’État pour les projets solaires communautaires, et en Californie, People Power Solar gère un programme de partage de batteries de type entraide, entre autres initiatives.
Alors que les installations solaires ont augmenté de 24 % aux États-Unis au cours de la dernière décennie, seulement 4,2 millions de maisons unifamiliales sur les 84,69 millions de foyers éligibles à travers le pays disposent de l'énergie solaire. En 2022, les combustibles fossiles représentent encore environ 81 pour cent de la production d'énergie primaire aux États-Unis et, en 2021, 79 % de la consommation totale d'énergie du pays. Pour combler l'écart entre le paysage actuel des services publics et un avenir énergétique propre, des programmes communautaires comme ceux-ci créent des coopératives, distribuent des subventions et organisent les gens tout au long du parcours.
« Nous pensons que les acteurs principaux de la transaction commerciale sont les personnes qui utilisent le service. C’est un changement fondamental dans notre façon de concevoir la propriété », explique Timothy DenHerder-Thomas, directeur général de Cooperative Energy Futures. « Dans une économie capitaliste traditionnelle, la personne qui obtient le surplus est celle qui investit le plus au départ… mais non. C’est le client qui paie pour ce service jour après jour qui rend l’entreprise rentable. »
SUN mène à bien ce travail de plusieurs manières. En Floride, elle a œuvré pour faire passer une loi interdisant aux associations de propriétaires d’interdire aux résidents d’installer des panneaux solaires. Au Minnesota, son plaidoyer a abouti à des changements dans le programme de récompenses solaires de l’État, qui est basé sur les revenus, pour le rendre plus accessible aux ménages à faible revenu et pour augmenter les incitations à installer des panneaux solaires sur les toits. Dans toutes les coopératives de SUN, elle négocie avec les installateurs pour permettre aux membres à faible revenu de verser un petit acompte remboursable sur leur système et de différer le paiement intégral jusqu’à ce qu’ils aient reçu toutes les incitations auxquelles ils ont droit, réduisant ainsi considérablement les coûts initiaux qui seraient autrement lourds.
« Nous avons le potentiel de répartir l'énergie à l'échelle du quartier, de la communauté, pour que les gens puissent avoir ce que certains appellent l'indépendance énergétique », explique Crystal Huang, cofondatrice et PDG de People Power. Pour elle, il s'agit d'une énergie fournie directement à l'utilisateur, sans tenir compte des marges bénéficiaires des entreprises.
Elle explique que si certains pourraient penser que la clé d'un avenir énergétique propre réside uniquement dans l'installation de panneaux solaires sur chaque toit, pour People Power, il s'agit également de repenser notre relation avec le pouvoir, la propriété et la gouvernance.
« Notre système énergétique actuel n’est pas vraiment équitable, et l’avenir ne le sera pas non plus si nous ne faisons pas preuve d’une grande détermination », explique Erin Baker, directrice de l’Institut de transition énergétique de l’Université du Massachusetts à Amherst. « Les approches communautaires (de la transition vers une énergie propre) sont importantes dans de nombreux domaines, mais surtout en ce qui concerne les communautés traditionnellement marginalisées. »
L’industrie des combustibles fossiles opprime en particulier les communautés autochtones, dont les droits issus de traités ont été bafoués à maintes reprises au nom de la développement de pipeline. Comme le souligne Amnesty International, les peuples autochtones « sont touchés de manière disproportionnée par l’exploration et l’extraction des combustibles fossiles, car la marginalisation politique fait qu’il leur est plus difficile de s’y opposer ». Malgré l’extraction qui a lieu sur leurs terres, les peuples autochtones en voient rarement les avantages financiers. Un autochtone sur quatre vit dans la pauvreté à travers le pays. Le taux de pauvreté est déjà le plus élevé de tous les groupes ethniques, mais ce chiffre ne fait qu’augmenter dans les réserves en raison des opportunités économiques limitées.
GRID Alternatives, une association communautaire à but non lucratif dont la vision est d’une transition équitable vers les énergies renouvelables, s’efforce de remédier à ces disparités par le biais de son programme tribal. L’initiative officielle a été lancée en 2010 après des années de contact des tribus avec GRID pour mieux comprendre comment elles pourraient planifier un avenir énergétique renouvelable.
L’un des principaux défis auxquels ils sont confrontés est celui des obstacles à l’accès aux incitations étatiques et fédérales. Non seulement ils doivent se connecter d'abord à un réseau électrique régional (un processus coûteux et onéreux) mais aussi « les tribus ont leurs propres politiques et réglementations souveraines qui ne correspondent pas nécessairement à celles d'un service public d'État », explique Tanksi Clairmont, codirecteur exécutif du programme tribal national du GRID. Les tribus n'ont souvent pas la capacité de recruter des rédacteurs de subventions, des gestionnaires de programmes et d'autres personnels nécessaires pour obtenir un financement du gouvernement américain.
GRID se concentre sur le renforcement des capacités selon les directives et les besoins des communautés tribales elles-mêmes. L'équipe de Clairmont (qui est presque entièrement autochtone) s'associe à des collèges tribaux et à des programmes de développement de la main-d'œuvre pour offrir une formation pratique à l'énergie solaire, établit des liens avec des entreprises solaires locales, travaille avec des écoles primaires et secondaires pour initier les étudiants aux énergies renouvelables, et bien plus encore.
GRID travaille également avec les tribus pour rendre la demande de financement des millions de dollars qui lui sont accordés aussi flexible et simple que possible. De plus, « les équipes de construction de nos programmes tribaux viennent des communautés que nous servons », explique Clairmont. « Non seulement nous accordons des subventions à plus de 85 tribus, mais nous construisons une communauté de tribus qui ont toutes des objectifs similaires pour développer leur propre infrastructure d'énergie renouvelable. »
Cooperative Energy Futures s'efforce également de créer une communauté en réunissant des résidents de tout le Minnesota dans une coopérative qui facilite les projets solaires communautaires partout, des terres agricoles aux parkings. L'organisation combine des prêts traditionnels des banques, des financements philanthropiques et des partenariats avec des entités commerciales qui peuvent bénéficier de crédits d'impôt, en combinant cela avec accords d'achat d'électricité avec des membres.
Les accords d’achat d’électricité permettent aux membres (locataires, propriétaires ou toute autre personne de l’État) de payer à la coopérative une partie de l’énergie produite par un projet. Le membre est crédité de sa contribution sur sa facture d’énergie, ce qui annule souvent le coût de sa consommation. Ainsi, les membres paient moins pour l’énergie propre qu’ils ne le faisaient auparavant pour l’énergie traditionnelle. Cooperative Energy Futures en profite également, car elle obtient suffisamment de fonds pour payer tous les coûts d’exploitation et de maintenance ainsi que pour rembourser les prêts initiaux qu’elle a contractés pour réaliser le projet. « En fin de compte, cela génère des bénéfices pour Cooperative Energy Futures qui sont ensuite distribués à nos membres », explique DenHerder-Thomas.
Le succès de ces organisations repose essentiellement sur leur capacité à gagner la confiance des communautés qu'elles organisent et servent. Ensuite, il s'agit de savoir à quoi servira cette confiance durement gagnée : un avenir énergétique plus démocratique, décentralisé et juste.
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