Comment les montagnes influencent l’évolution des oiseaux

Environ 85 pour cent des vertébrés de la planète, y compris les oiseaux, vivent dans des zones montagneuses. Les habitudes des basses terres entre les montagnes maintiennent les populations et les espèces isolées les unes des autres. Depuis des siècles, les scientifiques se demandent comment de nouvelles espèces se forment dans différentes zones de montagne ?

Certains émettent l’hypothèse que les oiseaux volent simplement vers d’autres montagnes, tandis que d’autres affirment qu’ils ne colonisent pas souvent d’autres sommets. Des chercheurs de l’Université de Copenhague fournissent les premières preuves de ce qui se passe, du moins chez les oiseaux vivant dans les îles autour de l’Indonésie et de l’Australie.

En collectant et en analysant les génomes de diverses populations d’oiseaux de l’ordre des Passériformes en Nouvelle-Guinée, les scientifiques ont appris que les espèces d’oiseaux émergent dans les basses terres, puis montent en altitude au fil du temps. Ils augmentent au fil des millions d’années en raison de facteurs tels que le changement climatique et la concurrence. Étant donné que la plupart des espèces d’oiseaux existent pendant quelques millions d’années avant de disparaître, de nombreuses espèces finissent par disparaître lorsqu’elles habitent des zones montagneuses.

« Nos analyses démontrent que les espèces vivant sur les sommets des montagnes sont âgées de 5 à 10 millions d’années. Ainsi, les espèces les plus anciennes et les plus spécialisées vivent à des altitudes de 3 à 4 kilomètres et en petit nombre. Les fluctuations climatiques peuvent accélérer le processus, de sorte que les espèces anciennes disparaissent plus rapidement. Ce sera probablement également une conséquence du réchauffement climatique actuel », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Knud Andreas Jønsson, du Musée d’histoire naturelle du Danemark.

De plus, à mesure que les populations d’oiseaux augmentent, elles se distinguent davantage des autres populations. Jønsson explique en outre :

« Nous pouvons constater que plus les oiseaux vivent en altitude, plus les différences entre les populations d’une même espèce sont grandes », a déclaré Jønsson. « Certaines populations sont si différentes qu’on pourrait faire valoir qu’il s’agit d’espèces distinctes. À l’inverse, il existe de plus grandes similitudes entre les populations des basses terres. Cela nous indique que la propagation de nouvelles espèces doit avoir eu lieu à partir des habitats de plaine.

Cette information est vitale pour les défenseurs de l’environnement. Actuellement, la plupart des efforts de conservation dans la région se concentrent sur les forêts de plaine, et pour cause. Une grande partie de ces forêts ont disparu, et avec elles, les oiseaux et bien d’autres animaux. Cependant, sachant que certaines des espèces les plus anciennes et génétiquement variées vivent dans les hautes terres, nous devrions envisager d’y concentrer les efforts de conservation, d’autant plus qu’elles sont plus vulnérables au réchauffement climatique.

L’étude intitulée « La formation de la diversité montagnarde aviaire à travers les barrières et le long des gradients d’élévation » est publiée dans Communications naturelles.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur