Comment les oiseaux perçoivent-ils le champ magnétique terrestre ?

De nombreuses espèces d’oiseaux migrent à travers des continents entiers pour atterrir exactement au même endroit que l’année précédente. Cette compétence de navigation peut sembler magique, mais les animaux perçoivent le monde différemment des humains et ont développé des capacités différentes pour ce faire. Les prouesses de navigation d’un oiseau peuvent être au moins partiellement attribuées à sa capacité à détecter le champ magnétique terrestre.

Dans une nouvelle étude menée par le Université d’Oldenbourgles experts ont exploré l’idée selon laquelle le sens magnétique d’un oiseau est lié à une protéine sensible à la lumière présente dans l’œil.

Les chercheurs ont cherché à savoir si la protéine cryptochrome 4 était utilisée par les oiseaux pour détecter les champs magnétiques. Les scientifiques ont pu extraire l’ADN qui code pour la protéine des merles migrateurs et le cloner en laboratoire. Ils ont reproduit de grandes quantités de protéine pour les examiner par des techniques démontrant sa sensibilité aux champs magnétiques.

« Nous pensons que ces résultats sont très importants car ils montrent pour la première fois qu’une molécule de l’appareil visuel d’un oiseau migrateur est sensible aux champs magnétiques », a déclaré Henrik Mouritsen, co-auteur de l’étude.

Après avoir démontré la sensibilité magnétique de la protéine présente chez les merles migrateurs, l’équipe de recherche a cloné la même protéine à partir de poulets et de pigeons, des oiseaux qui ne migrent pas (mais il convient de noter que les pigeons ont toujours une incroyable capacité de navigation). Les protéines des oiseaux non migrateurs étaient similaires dans leur photochimie mais nettement moins sensibles aux champs magnétiques.

Les scientifiques notent que la recherche ne constitue pas une preuve définitive que les oiseaux détectent les champs magnétiques avec le cryptochrome 4. Les protéines ont été testées isolément en laboratoire en utilisant des champs magnétiques nettement plus puissants que ceux naturels trouvés sur terre.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour prouver que cette réaction se produit dans les yeux des oiseaux vivants, provoquée par les champs magnétiques terrestres.

« Si nous pouvons prouver que le cryptochrome 4 est le capteur magnétique, nous aurons démontré un mécanisme fondamentalement quantique qui rend les animaux sensibles aux stimuli environnementaux un million de fois plus faibles qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré Peter Hore, co-auteur de l’étude.

La recherche est publiée dans la revue Nature.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur