La cécité est une adaptation courante et bien connue des animaux vivant toute leur vie dans l’obscurité totale des grottes. En particulier, les poissons des cavernes aveugles vivent dans les profondeurs du monde entier. Des chercheurs de l’Université de Cincinnati (UC) ont examiné les poissons des cavernes mexicains (Astyanax mexicain) pendant des années.
Auparavant, les experts avaient suggéré que la tête asymétrique du poisson pourrait être une adaptation à la navigation dans l’obscurité. Ils ont découvert que leur couleur rose est contrôlée par le gène qui donne aux gens les cheveux roux. « Je suis fasciné par ces poissons depuis longtemps », a déclaré le professeur Joshua Gross de l’UC.
Il est intéressant de noter que malgré des différences évidentes d’apparence et de physiologie, le poisson des cavernes mexicain est la même espèce que certains poissons trouvés en surface et les deux peuvent se croiser librement lorsqu’ils entrent en contact.
« Contrairement aux pinsons de Charles Darwin des Galapagos qui sont séparés au niveau des espèces, les poissons des cavernes et les poissons de surface sont considérés comme membres de la même espèce et peuvent se croiser », a déclaré le professeur Gross.
Une différence intéressante entre les poissons de surface et les poissons des cavernes est celle des niveaux d’oxygène dans l’eau. L’eau du ruisseau est oxygénée par le mouvement naturel. L’eau des piscines souterraines est souvent calme et donc très pauvre en oxygène dissous. Les chercheurs voulaient savoir comment les poissons pouvaient survivre à cela et connaître le manque de nutriments trouvé dans les grottes.
« Ils se déplacent tout le temps, mais ils ont peu accès à la nutrition », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tyler Boggs. «C’est un paradoxe. Ils dépensent toute cette énergie. D’où est ce que ça vient? »
Les scientifiques soupçonnaient que les poissons des cavernes avaient plus d’hématocrite dans le sang pour les aider à survivre dans des environnements de grottes pauvres en oxygène et en nutriments. Cependant, quand ils ont testé le sang. les niveaux d’hématocrite étaient à peu près les mêmes. Fait intéressant, même si les niveaux d’hématocrite n’étaient pas plus élevés, les globules rouges eux-mêmes étaient beaucoup plus gros chez le poisson des cavernes.
« Cette différence de taille explique en grande partie les différences d’hématocrite », a déclaré le professeur Gross. « Nous savons très peu de choses sur le mécanisme de la taille des cellules au cours de l’évolution, nous pourrions donc capitaliser sur cette découverte pour mieux comprendre comment les animaux développent une capacité d’hémoglobine élevée. »
Les scientifiques espèrent que comprendre l’adaptation des poissons des cavernes aux faibles niveaux d’oxygène pourrait nous aider à comprendre les niveaux d’oxygène plus faibles créés partout par le changement climatique.
« Il y a ici beaucoup de pertinence écologique », a déclaré Boggs. «Cela se produit dans des environnements d’eau douce et d’eau salée. Les chercheurs tentent d’attirer l’attention sur ce terrible problème.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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