Même si les chimpanzés sont généralement divisés en quatre sous-espèces géographiques, certaines études ont mis en évidence une connectivité génétique entre toutes les populations.
Dans une nouvelle étude du Institut Max Planck d’anthropologie évolutionnisteles experts ont découvert une connectivité génétique récente entre les sous-espèces de chimpanzés, malgré des périodes d’isolement.
« Étant donné le degré élevé de variabilité comportementale et de flexibilité au sein des populations de chimpanzés, il est important de caractériser les modèles de diversité génétique à l’échelle de l’aire de répartition des chimpanzés pour comprendre comment ils s’adaptent aux conditions environnementales changeantes », ont expliqué les chercheurs.
En collaboration avec le Programme panafricain : Les chimpanzés cultivés (PanAf), une équipe internationale d’experts a collecté plus de 5 000 échantillons de matières fécales sur 55 sites de l’aire de répartition des chimpanzés dans 18 pays. Il s’agit de loin de l’échantillonnage de chimpanzés le plus complet à ce jour.
« La collecte de ces échantillons était souvent une tâche ardue pour nos formidables équipes de terrain. Les chimpanzés n’étaient presque pas tous habitués à la présence humaine, il a donc fallu beaucoup de patience, d’habileté et de chance pour trouver des excréments de chimpanzés sur chacun des sites », a déclaré Mimi Arandjelovic, auteur principal de l’étude.
« Nous avons utilisé des marqueurs génétiques en évolution rapide qui reflètent l’histoire récente des populations des espèces et, en combinaison avec un échantillonnage dense de l’ensemble de leur aire de répartition, nous montrons que les sous-espèces de chimpanzés ont été connectées, ou, plus probablement, reconnectées, pendant de longues périodes au cours de la période. la plus récente expansion maximale des forêts africaines », a déclaré le premier auteur de l’étude, Jack Lester.
Cela signifie que même si les chimpanzés étaient séparés en différentes sous-espèces dans un passé lointain – avant les perturbations humaines – les barrières géographiques étaient perméables à la dispersion des chimpanzés.
« Il est largement admis que les chimpanzés ont persisté dans les refuges forestiers pendant les périodes glaciaires, ce qui a probablement été responsable de l’isolement de groupes de populations que nous reconnaissons désormais comme sous-espèces », a expliqué Paolo Gratton, co-auteur de l’étude.
« Nos résultats issus de marqueurs ADN microsatellites en évolution rapide indiquent cependant que la connectivité génétique au cours des millénaires les plus récents reflète principalement la distance géographique et les facteurs locaux, masquant les subdivisions de sous-espèces plus anciennes. »
Selon Hjalmar Kuehl, codirecteur du PanAf, les résultats suggèrent que la grande diversité comportementale observée chez les chimpanzés n’est pas due à une adaptation génétique locale mais à leur dépendance à la flexibilité comportementale pour répondre aux changements de leur environnement.
Sur les sites associés aux perturbations et aux pressions humaines, les chercheurs ont noté des signes de réduction de la diversité. Dans certains endroits, aucun chimpanzé n’a été détecté, même s’ils étaient présents au cours des dernières décennies.
« Même si ce n’était pas imprévu, nous avons été découragés de constater déjà l’influence des impacts humains sur certains sites où la diversité génétique était nettement inférieure à ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Lester.
Les résultats mettent en évidence l’importance de la connectivité génétique pour les chimpanzés dans leur histoire récente. Bien que les chimpanzés soient adaptables et puissent survivre dans des paysages modifiés par l’homme, ils sont actuellement confrontés à de multiples menaces, notamment la perte d’habitat et les maladies. Les résultats de cette étude indiquent que si la fragmentation et l’isolement de l’habitat se poursuivent, il y aura de graves conséquences sur la santé génétique et la viabilité des chimpanzés.
Christophe Boesch, co-directeur de la PanAf et directeur de la Wild Chimpanzee Foundation, a conclu que tous les efforts devraient être faits pour rétablir et maintenir les couloirs de dispersion à travers leur aire de répartition, avec peut-être une attention particulière aux zones protégées transnationales.
L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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