Dans les conflits animaliers, les armes lourdes peuvent être conçues à des fins de tromperie

De nombreux animaux portent des armes trop grandes et impressionnantes, ce qui semble représenter davantage un cas de surpuissance qu’un véritable besoin de protection. En effet, ces armes seraient lourdes et métaboliquement coûteuses à transporter et à entretenir pour l’animal. Qu’il s’agisse de cornes géantes, de bois étalés, de griffes, de pinces ou de défenses, l’individu qui doit s’occuper de ces armes de grande taille présente un désavantage.

Par exemple, chez les crustacés à griffes, comme les crevettes, les homards et les crabes, leurs armes peuvent peser plus d’un tiers de la masse corporelle de l’animal. Ces tissus doivent être nourris avec des nutriments et de l’oxygène et maintenus en état de combat, ce qui consomme une partie du budget énergétique de l’animal, même lorsqu’il est absolument immobile.

« Certains animaux peuvent dépenser 40 pour cent de leur budget énergétique de la journée simplement en restant assis là à ne rien faire », a déclaré Jason Dinh, Ph.D. candidat en biologie à l’Université Duke et auteur d’une nouvelle étude qui montre que les armes animales peuvent ressembler beaucoup à des pistolets en plastique : impressionnantes à l’extérieur, mais finalement bon marché. « C’est un coût très lent et régulier qui se produit tout au long de la vie adulte de l’animal. »

Les animaux plus gros possèdent souvent des armes disproportionnées qui seraient très coûteuses à entretenir. Cependant, il semble que les apparences soient trompeuses dans le cas de ces armes démesurées. Bien que les tissus mous, tels que les muscles, nécessitent beaucoup d’énergie pour rester viables, la chitine qui constitue le composant principal de la pince du crabe est inerte et nécessite peu d’entretien. Il en va de même pour les structures en kératine, notamment les cornes de rhinocéros, les plumes d’oiseaux, les griffes et les ongles : elles semblent menaçantes mais ne coûtent presque rien à entretenir.

Dans une étude récente, Dinh a utilisé deux espèces de crevettes serpentines et une espèce de crabe violoniste pour vérifier si les animaux construisaient leurs armes à partir de tissus métaboliquement bon marché, tels que la chitine. Il a comparé le rapport entre les tissus mous et coûteux et l’exosquelette bon marché dans les armes présentes dans chaque espèce. Il souhaitait particulièrement savoir si ce rapport était le même pour les petites et les grosses armes.

Ses résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Lettres de biologie, a montré que plus l’arme est grande, plus la proportion d’exosquelette qu’elle contient est élevée. En d’autres termes, les armes lourdes n’étaient pas remplies de tissus métaboliquement coûteux, mais étaient plutôt construites à moindre coût. De toute évidence, ces animaux trichaient.

Même en comparant des individus de taille similaire au sein d’une espèce, certains peuvent avoir des armes nettement exagérées. Dinh a examiné la relation entre l’exagération et le rapport entre les tissus mous et l’exosquelette et a constaté que, quelle que soit la taille du corps, les armes exagérées avaient également un nombre disproportionné d’exosquelette. Encore une fois, ils étaient surtout du spectacle et peu de substance.

« Ces individus aux griffes exagérées sont assez doués pour tromper leurs adversaires », a déclaré Dinh. « Leurs adversaires ont du mal à évaluer s’ils sont plus gros, plus forts ou s’ils ont simplement une griffe exagérée. »

Cela ne veut pas dire qu’une arme exagérée soit inutile. Au contraire, les armes plus grosses présentent toujours des avantages. Dinh a expliqué que parmi les crabes violonistes qui se pincent et se poussent, une griffe plus grosse peut avoir des avantages au combat. Chez les crevettes cassantes, qui se battent en se lançant des bulles à très haute pression, des griffes plus grosses peuvent également présenter un avantage.

« C’est une façon pour les animaux de tromper, mais ils peuvent aussi améliorer leurs performances lors de ces combats, et apparemment ils peuvent le faire de manière vraiment bon marché », a déclaré Dinh.

Les combats d’animaux ne se déroulent généralement pas jusqu’à la mort, mais consistent en une série de démonstrations ritualisées visant à intimider un adversaire pour qu’il se soumette et batte en retraite. Dans ces circonstances, un animal équipé d’une arme surdimensionnée mais bon marché peut échapper à la détection. La tricherie est clairement payante dans ces cas-là.

Et si un adversaire entrait réellement dans un combat violent et qu’un crabe ou une crevette perdait sa pince surdimensionnée, il pourrait simplement en faire pousser une de remplacement.

« Nous considérons ces armes et ces ornements comme des indicateurs honnêtes de la qualité de combattant d’un individu, mais les animaux semblent être capables de jouer ces astuces physiologiques pour tromper à moindre coût ou exagérer leur force pendant ces combats, et c’est principalement en utilisant des tissus bon marché au lieu de muscles », a déclaré Dinh.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur