Des millions d’oiseaux migrateurs entrent en collision avec les bâtiments de la ville de Chicago à chaque saison de migration. Ils sont affectés par les lumières vives et les intempéries, et s’écrasent par inadvertance sur les bâtiments dans l’obscurité et tombent au sol. Les cadavres d’oiseaux ainsi tués ont été collectés entre 1978 et 2016, et cet ensemble de données a été utilisé dans une nouvelle étude et a révélé des tendances intéressantes.
De nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs ont diminué en raison de l’augmentation des températures au cours des 40 dernières années. La taille des moineaux, des oiseaux chanteurs et des grives de l’ensemble de données de Chicago a considérablement diminué au cours de cette période, même si les changements absolus ont été faibles. Et la réduction de la taille corporelle est un phénomène si répandu que les scientifiques ont suggéré qu’il pourrait s’agir d’une réponse universelle au réchauffement climatique.
Cependant, la nouvelle étude de recherche, publiée aujourd’hui dans Lettres d’écologie, indique que tous les oiseaux ne sont pas également affectés en ce qui concerne la réduction de la taille corporelle. Les oiseaux dotés d’un cerveau plus gros par rapport à la taille du corps n’ont pas rétréci autant que leurs homologues moins cérébraux.
L’auteur principal de l’étude, Justin Baldwin, est doctorant dans le laboratoire de Carlos Botero, professeur adjoint de biologie à l’Université Washington de St. Louis. « À mesure que les températures se réchauffent, la taille des corps diminue », a déclaré Baldwin. « Mais les espèces à plus gros cerveau déclinent moins fortement que les espèces à petit cerveau. »
Les chercheurs ont analysé des informations sur quelque 70 000 oiseaux morts lors d’une collision avec des bâtiments à Chicago entre 1978 et 2016. Ils ont également complété ce vaste ensemble de données avec des mesures du volume cérébral et des données sur la durée de vie qu’ils ont collectées pour 49 des 52 espèces.
Ils ont constaté que les oiseaux dotés d’un très gros cerveau par rapport à la taille de leur corps n’ont montré qu’environ un tiers de la diminution de la taille de leur corps que les autres espèces d’oiseaux ont subie au cours de cette période. Chez les oiseaux, la taille relative du cerveau est souvent considérée comme un indicateur de flexibilité comportementale, et avoir une capacité cérébrale relative plus grande présente des avantages pour les oiseaux.
« La taille relative du cerveau est en corrélation avec une capacité d’apprentissage accrue, une mémoire accrue, une durée de vie plus longue et une dynamique de population plus stable », a déclaré Baldwin. « Dans ce cas, une espèce d’oiseau au cerveau plus gros pourrait être capable de réduire son exposition au réchauffement des températures en recherchant des microhabitats avec des températures plus fraîches, par exemple. »
C’est la première fois que les scientifiques parviennent à montrer un lien direct entre la cognition et les réponses phénotypiques au changement climatique.
« L’une des premières choses qui me frappe à partir de ces résultats est que nous pouvons déjà constater que le changement climatique a un effet disproportionné sur les espèces qui ont moins de capacité à faire face au changement environnemental par leur comportement », a déclaré le professeur Botero.
« Cela ne veut pas dire que le changement climatique n’affecte pas les oiseaux intelligents, ou que les oiseaux intelligents s’en sortiront très bien. Ce que nos résultats suggèrent, c’est que le changement climatique peut avoir un effet beaucoup plus fort sur les oiseaux les moins intelligents. »
L’Amérique du Nord a perdu près d’un tiers de ses oiseaux au cours du dernier demi-siècle, les espèces migratrices connaissant un déclin particulièrement aigu. Les résultats de cette étude récente ont donc d’importantes implications pratiques pour les stratégies de gestion et de conservation.
« Les changements rapides de l’environnement produisent souvent quelques gagnants et un grand nombre de perdants, ce qui est vraiment regrettable », a déclaré le professeur Botero. « De nombreuses populations d’animaux sauvages se sont déplacées vers des endroits plus froids à mesure que la planète se réchauffait. La sélection oblige ceux qui ne bougent pas à s’adapter, par exemple en modifiant leur taille.»
L’analyse de Baldwin révèle que les espèces à cerveau plus petit pourraient actuellement subir une pression de sélection naturelle particulièrement forte, un fait que les planificateurs devront peut-être prendre en compte pour la gestion de la conservation.
« Lorsqu’il s’agit d’atténuation et de planification du changement climatique, un objectif majeur est de maintenir la connectivité au niveau de la population », a déclaré Baldwin. « Nous voulons permettre aux espèces de se déplacer vers les pôles ou vers le haut des pentes, pour suivre le réchauffement climatique. Nos résultats suggèrent que ce type d’intervention pourrait être particulièrement important pour les espèces à cerveau plus petit.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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