Une nouvelle étude de UC Berkeley révèle que les jeunes tyrannosaures pratiquaient leur morsure et renforçaient leurs mâchoires avant que leurs dents d’adulte n’apparaissent. Les chercheurs ont déterminé qu’un Tyrannosaure rex juvénile exerçait une force de morsure puissante qui représentait environ un sixième de celle d’un adulte.
Le professeur Jack Tseng s’est associé au professeur Joseph Peterson de l’Université du Wisconsin pour examiner des os de dinosaures fossilisés portant des marques de dents d’un jeune tyrannosaure.
Les experts ont décidé de reproduire les marques de morsure et de mesurer la force derrière les morsures. Ils ont développé une réplique métallique d’une dent en forme de cimeterre d’un T. rex de 13 ans, l’ont montée sur un cadre d’essai mécanique et ont essayé de casser un os de jambe de vache avec.
« Ce que nous avons fait, une étude actualiste, c’est de dire : ‘Poignardons la chose avec une dent et voyons ce qu’elle fait' », a déclaré le professeur Peterson. « Ce que nous constatons, c’est que nos estimations sont légèrement différentes de celles des autres modèles, mais elles se situent dans une fourchette assez proche – nous sommes sur la même longueur d’onde. »
Après 17 tentatives réussies pour faire correspondre la profondeur et la forme des marques de morsure sur les fossiles, les scientifiques ont déterminé que les jeunes tyrannosaures a exercé jusqu’à 5 641 newtons de force, quelque part entre celle d’une hyène et d’un crocodile. À titre de comparaison, un T. rex adulte appliquait environ 35 000 newtons de force, tandis que les humains exercent environ 300 newtons.
Les mesures de la force de morsure peuvent aider les paléontologues à comprendre l’écosystème dans lequel vivaient les animaux disparus, ainsi que les prédateurs qui mangeaient quelles proies.
« Si votre force de morsure atteint près de 6 000 newtons, cela les place dans une catégorie de poids légèrement différente », a déclaré le professeur Tseng. « En affinant réellement nos estimations de la force de morsure des juvéniles, nous pouvons les placer plus succinctement dans une partie du réseau trophique et réfléchir à la façon dont ils ont pu jouer le rôle d’un type de prédateur différent de celui de leurs parents adultes plus grands. »
L’étude révèle que les jeunes T. rex développaient leurs techniques de morsure et renforçaient les muscles de leur mâchoire pour se préparer à l’utilisation de leurs dents adultes.
« Cela nous donne en fait une petite mesure pour nous aider à évaluer la rapidité avec laquelle la force de morsure change de l’âge juvénile à l’âge adulte, et quelque chose à comparer avec la façon dont le corps change au cours de cette même période de temps », a déclaré le professeur Peterson.
« Est-ce qu’ils écrasent déjà des os ? Non, mais ils le perforent. Cela nous permet d’avoir une meilleure idée de la façon dont ils se nourrissent, de ce qu’ils mangent. Cela ne fait qu’ajouter à cette image complète de la façon dont des animaux comme les tyrannosaures ont vécu et grandi et des rôles qu’ils ont joué dans cet écosystème.
Le professeur Tseng a souligné qu’il n’existe pas de chiffre unique décrivant la force de morsure d’un animal – cela dépend de la manière dont la créature mord et ajuste la proie dans sa bouche pour obtenir le meilleur effet de levier.
«Ils ne se contentaient probablement pas de grignoter. Si vous regardez les prédateurs modernes, même les prédateurs reptiliens, il y a parfois un ajustement. Peut-être qu’ils trouvent l’endroit le plus mécaniquement avantageux ou la dent la plus solide pour mordre », a déclaré le professeur Tseng.
« Vraisemblablement, certains réglages sont nécessaires avant de faire cette morsure, afin qu’ils puissent littéralement prendre la meilleure morsure en avant pour tuer ou endommager tout ce dans quoi ils essaient de se lancer. »
Les mesures constituent un point de départ pour suivre l’augmentation de la force de morsure des jeunes tyrannosaures à mesure qu’ils grandissent.
« Tout comme vous pouvez tracer une courbe de croissance pour un tel organisme, vous pouvez également tracer une courbe de force pour sa force de morsure – quelle était sa force de morsure à 12 ou 13 ans, quelle était-elle à 30, 35 ou 40 ans. Et qu’est-ce que cela signifie potentiellement sur le rôle que ces animaux jouaient dans cet écosystème à l’époque ? » dit le professeur Peterson.
« Ce qui est cool de trouver des marques de morsure dans les os d’un tyrannosaure juvénile, c’est que cela nous dit qu’à 13 ans, ils n’étaient pas encore capables d’écraser des os, mais ils essayaient déjà, ils perçaient les os assez profondément. Ils développent probablement leurs forces à mesure qu’ils vieillissent.
L’étude est publiée dans la revue PeerJ.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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