Par Hazel Rodríguez
À seulement deux heures au nord-ouest de Los Angeles vous trouverez une petite ville appelée Ojai. L’escapade parfaite de l’agitation de la vie dans les grandes villes, Ojai offre aux professionnels urbains une évasion dans une vallée pittoresque en toile de fond des montagnes de Topatopa.
Une ville pas comme les autres, il n’est pas surprenant que beaucoup de ces visiteurs finissent par y vivre le reste de leur vie. La communauté soudée d’artistes, d’esprits libres et d’amateurs de plein air est fière de sa ville bien-aimée et des ressources naturelles locales.
En décembre 2017, le plus grand incendie de forêt de l’histoire moderne de la Californie a menacé l’escapade paisible. L’incendie de Thomas a ravagé les communautés des comtés de Santa Barbara et de Ventura, brûlant plus de 280 000 acres. Encerclée par des flammes déchaînées, la dévastation des vies et des biens menaçait la petite ville.
Miraculeusement, Ojai est resté pratiquement indemne, grâce aux pompiers de tout l’Ouest, y compris les pompiers du Service.
Juste à l’extérieur de la ville, 1 500 des 2 300 acres d’espaces ouverts d’Ojai Valley Land Conservancy ont été brûlés par le feu, dont près de 40 acres de chênes, d’arbustes et d’herbes nouvellement plantés.
Les plantes non indigènes de la propriété comme le chardon étoilé jaune, la moutarde noire et le fenouil ont créé le combustible parfait pour que le Thomas Fire engloutisse la zone en flammes. Avant l’incendie, la conservation, une organisation à but non lucratif qui travaille avec des partenaires pour protéger les espaces ouverts, la faune, l’habitat et les bassins versants de la vallée d’Ojai, travaillait activement sur un projet de restauration de 36 acres pour restaurer l’habitat indigène sur des terres qui étaient autrefois un verger d’orangers.
De 2015 à 2017, l’équipe de conservation a restauré le verger de 36 acres en savane boisée de chênes indigènes. Ils avaient installé des nœuds de chêne, une cage encerclée pour protéger les chênes nouvellement plantés, planté plus de 3 000 plantes indigènes et installé un nouveau système d’irrigation. Sur les 36 acres qui avaient subi le processus de restauration, 29 ont été brûlés par l’incendie de Thomas.
« L’un des problèmes que nous avons ici avec la restauration qui est si difficile, c’est qu’il y a beaucoup de terres à gérer et beaucoup de mauvaises herbes qui doivent être enlevées. Il faut une armée, et nous étions incapables d’enlever beaucoup de mauvaises herbes (avant l’incendie) », a déclaré Nathan Wickstrumsuperviseur de l’équipe de restauration sur le terrain avec la conservation.
Dévasté par la perte d’habitat, plantes et le temps consacré à la restauration de la réserve, la conservation a rapidement changé de vitesse et a reçu une réponse écrasante d’organisations et de bénévoles cherchant à aider.
« Nous avons reconnu l’énorme impact que Thomas Fire a eu sur la communauté », a déclaré Marie Martin, biologiste au bureau de Ventura du Service. Elle a contacté la réserve pour offrir son aide à la restauration de l’habitat après un incendie. « Nous avons collaboré et obtenu des fonds, et nous avons pu faire démarrer ce projet. »
Le programme Partners for Fish and Wildlife travaille avec des propriétaires fonciers privés pour mettre en œuvre des projets volontaires de restauration de l’habitat sur des terres privées au profit des poissons, de la faune et des plantes grâce à une aide financière et technique.
« La végétation indigène de la Californie est en fait adaptée au feu et peut rebondir relativement rapidement après ces événements à grande échelle », a déclaré Martin.
Elle espère que les efforts de la conservation pour restaurer l’habitat indigène ramèneront de nombreuses espèces indigènes qui utilisent les terres adjacentes.
« Il y a des espèces dans notre bassin versant qui ont la possibilité d’utiliser ce site lorsqu’ils se déplacent vers et depuis les sites de reproduction. »
La conservation travaillera avec le Service pour améliorer l’habitat d’espèces sauvages rares, notamment le viréo de Bell, le moucherolle des saules du sud-ouest, la grenouille à pattes rouges de Californie, la tortue de l’Ouest et la truite arc-en-ciel.
D’ici la fin de l’année, la conservation espère voir la zone restaurée dans son habitat de savane de chênes indigène, avec la floraison des plantes nouvellement installées.
Les organisations impliquées dans les efforts de restauration de Ventura River Preserve comprennent le California Wildlife Conservation Board, le comté de Ventura, la California State Coastal Commission, Patagonia, Natural Resources Conservation Services, Ojai Rotary, Federal Emergency Management Agency, des bénévoles et des écoles locales.
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