L’écologie d’organismes disparus – en particulier ceux qui nous semblent très étrangers – peut surprendre même les scientifiques chevronnés. Les paléontologues doivent fonder leurs hypothèses sur les animaux et les écosystèmes modernes. Cependant, la biosphère du XXIe siècle est dépourvue de mégafaune et, même si ce n’était pas le cas, les mammifères occupent de nombreuses niches terrestres. Lorsqu’on examine des écosystèmes dominés par les reptiles ou les amphibiens, nous devons souvent changer de cadre de référence.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Portsmouth renforce ce principe. La recherche montre que bon nombre des rôles aujourd’hui occupés par diverses espèces d’oiseaux pourraient avoir été occupés par une poignée de ptérosaures, qui ont occupé différentes niches au fur et à mesure de leur croissance.
Les chercheurs ont concentré leur étude sur les gisements de Kem Kem au Maroc, célèbres pour produire Spinosaure (ou Sigilmassasaurusselon votre position) spécimens.
« Au cours des dix dernières années, nous avons effectué des travaux de terrain dans le désert du Sahara au Maroc et avons découvert plus de 400 spécimens de ptérosaures », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Roy Smith.
Il a ajouté que certains des fossiles « ressemblaient à des mâchoires plus petites – de la taille d’un ongle – mais ces minuscules restes de ptérosaures auraient pu n’être que les extrémités de grandes mâchoires. Nous avons donc dû faire des tests rigoureux pour savoir s’ils provenaient d’un petites espèces ou de minuscules juvéniles de ptérosaures grands et géants.
Anusuya Chinsamy-Turan étudie l’histologie, ou la structure interne, des os fossiles à l’Université du Cap en Afrique du Sud. Elle a pu déterminer la maturité relative de certains spécimens.
« En regardant la fine section des os au microscope, j’ai pu dire qu’ils provenaient de juvéniles, car l’os se développait rapidement et ne présentait pas beaucoup de lignes de croissance. Nous avons également examiné la surface des os et constaté qu’ils avaient une texture ondulée. C’était une preuve supplémentaire qu’il s’agissait d’os d’individus immatures, car les os de ptérosaures matures ont une surface incroyablement lisse une fois complètement formés », a expliqué Chinsamy-Turan.
Ceci, en conjonction avec la découverte récente illustrant que les ptérosaures pouvaient voler immédiatement après l’éclosion, dresse un tableau de leur écologie différent de celui que l’on pourrait attendre des animaux volants d’aujourd’hui.
« Ce qui m’a vraiment surpris dans cette recherche, c’est que l’écologie alimentaire de ces magnifiques animaux volants ressemble plus à celle des crocodiles qu’à celle des oiseaux », a déclaré le professeur David Martill de Portsmouth. Alors que les oiseaux ont un certain nombre d’espèces occupant des rôles très spécifiques dans l’écosystème, les crocodiles filtrent à travers différentes niches jusqu’à devenir des prédateurs au sommet.
« Il est probable que les ptérosaures juvéniles se nourrissaient de petites proies telles que des insectes d’eau douce, de minuscules poissons et des amphibiens », a déclaré le professeur Martill. « En grandissant, ils pouvaient capturer des poissons plus gros – et qui sait – les plus gros ptérosaures auraient pu être capables de manger de petites espèces de dinosaures, ou les petits de grandes espèces de dinosaures. »
L’étude est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.
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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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